Una profunda transformación del entorno de la Tierra es ahora evidente, debido no a las grandes fuerzas de la naturaleza o a fuentes externas sino al número y actividades de las personas que la pueblan. Este el fenómeno conocido como cambio global comenzó hace siglos, pero ha experimentado una profunda aceleración durante la segunda mitad del siglo XX.

La evidencia de que estos cambios están afectando el funcionamiento básico del sistema terrestre, especialmente el clima, se hace cada día más robusta y profunda. La magnitud y las tasas de cambios impulsado por algunos humanos (en particular, por los más ricos) en el medio ambiente mundial no tienen precedentes en los últimos 500.000 años.

El sistema Tierra se refiere al conjunto de elementos y procesos interactuantes entre sí, sean físicos, químicos y biológicos, de transporte y transformación de materiales o de energía, que proporcionan las condiciones necesarias para la vida en el planeta. El sistema climático se refiere a la agregación de todos los componentes que determinan el clima. El sistema Tierra abarca el sistema climático, y muchos cambios en el funcionamiento del sistema Tierra involucran directamente cambios en el clima. Sin embargo, el sistema Tierra incluye otros componentes y procesos, biofísicos y humanos. Algunos cambios en el sistema Tierra, ‘naturales’ o de origen humano, pueden tener consecuencias significativas sin por ello involucrar cambios en el clima. El cambio global no se debe por lo tanto confundir con el cambio climático; es mucho más..

El cambio climático se ha definido como la modificación “del clima atribuido directa o indirectamente a la actividad humana que altera la composición de la atmósfera mundial y que se suma a la variabilidad natural del clima observada durante periodos de tiempo comparables” (CMNUCC). Es decir, aunque la historia del clima del planeta Tierra es una sucesión de modificaciones, se sobreentiende que se refiere a la modificación causada en periodos recientes por ser humano de las dinámicas y propiedades globales del sistema climático. El análisis y la comprensión de este cambio, ligado fundamentalmente a la emisión de gases de efecto invernadero (GEI) a la atmósfera, ha sido uno de los grandes esfuerzos de la ciencia de las últimas décadas, en los que las implicaciones económicas y políticas de las conclusiones científicas han jugado un importante papel, normalmente obstaculizador. A día de hoy, no hay dudas. Científicamente, el último gran informe de referencia, del IPCC, (AR6-WGI) afirma que “El calentamiento global del planeta se observa de manera inequívoca, con cambios generalizados y rápidos en la atmósfera, el océano, la superficie terrestre, la criosfera y la biosfera, sin precedentes en siglos anteriores.” (IPCC AR6-Español). Las consecuencias sociales de este cambio son difíciles de abarcar. La Ley Europea del Clima (2021) la califica como una “amenaza existencial”, destacando su impacto en “los ecosistemas, las personas y las economías de todas las regiones de la Unión” debido al “calor extremo, las inundaciones, las sequías, la escasez de agua, el aumento del nivel del mar, el deshielo de los glaciares, los incendios forestales, los vendavales y las pérdidas agrícolas”.

La cantidad y variedad de conocimientos necesarios para abarcar el cambio climático en todas sus dimensiones es enorme, incluyendo prácticamente a todas las disciplinas científicas. Aunque el nombre de la asignatura abarque el cambio global y el cambio climático, el trabajo se centrará en este segundo cambio. Se puede decir que una parte substancial del contenido del grado en CC Ambientales trata del cambio global, y en este curso se trata más de sistematizar los efectos globales del cambio climático. El cambio climático se ha introducido brevemente en la asignatura de Meteorología y Climatología y se abordará con mayor profundidad en esta asignatura.

Esta es una asignatura optativa que se imparte en el primer cuatrimestre del cuarto curso del Grado en Ciencias Ambientales. Tiene una carga docente de 5 créditos ECTS.

Esta asignatura ocupa su lugar preminente en el plan de estudios del grado por la importancia de la amenaza civilizatoria que representa el cambio climático. Es también importante por cuanto contribuye a ilustrar el papel crucial que tiene que jugar la sociedad en las necesarias medidas que se pueden adoptar tanto para su mitigación como para la adaptación a los cambios que el cambio supone.