La Psicología del Desarrollo es una disciplina de carácter general que tiene unos objetivos muy ambiciosos. Pretende describir y explicar los cambios intelectuales, afectivos y sociales que se suceden a lo largo de la vida del ser humano. Si pensamos un momento en cómo es un bebé recién nacido y lo comparamos con él mismo en distintos momentos de su desarrollo (en la infancia, en la adolescencia, en la edad adulta) nos damos cuenta que se han sucedido importantísimos cambios. Lo que la Psicología del desarrollo pretende es no sólo describir estos cambios, sino comprender por qué se producen analizando tanto la naturaleza de los procesos de cambio como sus causas a lo largo de todo el ciclo vital.

Estamos, pues, ante un objeto de estudio muy complejo y unos objetivos muy ambiciosos. Además, la Psicología del Desarrollo cuenta con una vida relativamente corta, puesto que su comienzo como disciplina científica se sitúa hacia finales del siglo XIX. No obstante, las diferentes corrientes teóricas que han impregnado la Psicología a lo largo de su historia, han llegado también a la Psicología del Desarrollo y en ocasiones han generado postulados y modelos interesantes que han hecho avanzar a nuestra disciplina. Pero la Psicología del Desarrollo también ha hecho avanzar a la Psicología. Un ejemplo de ello son las propuestas teóricas de Piaget y Vygotski que –desde una orientación eminentemente evolutiva– se preocuparon por la génesis de los procesos mentales en una época en la que la Psicología tenía una orientación eminentemente conductual.

Probablemente debido a su complejo objeto de estudio, nuestra disciplina no se aborda desde una única perspectiva teórica ni desde presupuestos epistemológicos unificados. Como consecuencia, en la actualidad se sigue debatiendo sobre la contribución de los factores genéticos o ambientales en los cambios que se producen a lo largo de la vida; sobre si los cambios son de origen más individual o social; acerca de la naturaleza de los cambios, o sobre el papel activo o pasivo de la persona en su propio proceso de desarrollo.

No hay respuestas definitivas para estas dicotomías. Durante bastante tiempo, los modelos teóricos más importantes de nuestra disciplina han puesto el énfasis en la participación activa de la persona en la construcción de su propio conocimiento del mundo. Piaget es uno de los autores centrales de nuestra disciplina y su concepción constructivista sobre el desarrollo marcó de forma definitiva las posiciones teóricas y el tipo de investigación que se realizó durante mucho tiempo. Sin embargo, el avance en los métodos que se emplean para estudiar, sobre todo el mundo de los bebés, ha llevado en la actualidad a un reforzamiento de modelos más próximos al innatismo.

Una vez estudiada la asignatura, el alumno conocerá las principales etapas por las que pasa el desarrollo humano y las posiciones teóricas más relevantes que explican los cambios que se producen tanto dentro de cada etapa como en los periodos de transición de una etapa a otra. Asimismo, conocerá los principales procesos cognitivos, afectivos y sociales que tienen lugar durante todo el ciclo vital y algunos de los problemas y trastornos que aparecen a lo largo de la vida y que afectan al desarrollo y a los procesos educativos.

De forma práctica, el objetivo general de la asignatura es que el alumno sea capaz de identificar las etapas del desarrollo a lo largo de la vida. Por otra parte, podrá establecer los efectos que los procesos cognitivos, afectivos y emocionales tienen en el desarrollo así como los factores de riesgo de distinta naturaleza que pueden afectar al desarrollo a lo largo del ciclo vital.

El alumno adquirirá conocimientos acerca de:

• Cuáles son los factores que intervienen en el desarrollo psicológico en sus distintos planos, así como su importancia a lo largo de las diferentes etapas del mismo.

• Cómo se generan, desarrollan y modifican, a lo largo de la vida, los procesos psicológicos básicos.

• Cuáles son las características esenciales de cada etapa del desarrollo.

• Cómo se generan y desarrollan las capacidades para: comprender, conocer y actuar en el mundo; comprenderse a sí mismo y a los otros como seres psicológicos y sociales; e interactuar en los diversos entornos afectivos y sociales.

Como puede comprobarse, los anteriores conocimientos son de gran relevancia para el ejercicio profesional, en diversas ámbitos como la psicología escolar, la intervención en trastornos del desarrollo, la intervención temprana, etc.

El plan de estudios del grado de Psicología incluye dos asignaturas relativas a la Psicología del Desarrollo (anteriormente Psicología Evolutiva).

La Psicología del Desarrollo I es una asignatura obligatoria anual de 2º curso, anual de 9 créditos. El propósito general de las dos asignaturas puede resumirse en tres aspectos básicos: a) poner en contacto a los estudiantes con la perspectiva genética, evolutiva del estudio de la mente; b) conocer las diferentes etapas del desarrollo y la formación de las distintas funciones psicológicas; y c) profundizar en el análisis de las bases teóricas, problemas metodológicos y procesos psicológicos más relevantes en el estudio del desarrollo del individuo. Los dos primeros aspectos se abordarán en esta primera asignatura, mientras que la Psicología del Desarrollo II se centrará principalmente en el tercer aspecto.