La seguridad nuclear es un área de la ingeniería nuclear que tiene como objetivo reducir la probabilidad de que ocurra un accidente y mitigar sus consecuencias, y que por tanto abarca todo el conjunto de principios y criterios que regulen dicha actividad, así como los procedimientos y tecnologías desarrollados para satisfacerlos. Esta área es muy probablemente el pilar fundamental sobre el que se apoya el desarrollo y uso de la tecnología nuclear, así como el de la tecnología de las radiaciones y de los radioisótopos. Garantizar la seguridad de las correspondientes instalaciones nucleares y radiactivas en todas las fases de su ciclo de vida (emplazamiento, diseño, construcción, operación, desmantelamiento y clausura) es el objetivo que debe prevalecer sobre el resto de otros objetivos y cuestiones.

En la actividad asociada a la operación de instalaciones nucleares y radiactivas contamos con la presencia de un elemento peligroso, la radiación ionizante, la cual puede producir efectos muy nocivos a la salud de las personas y al medio ambiente en general. Las personas pueden sufrir dos tipos de exposición a la radiación: la que denominamos exposición o irradiación externa, que tiene lugar cuando la fuente de radiación se encuentra fuera del individuo; y exposición o irradiación interna cuando la irradiación se debe a fuentes localizadas en el interior del organismo. Esta última se debe a sustancias radiactivas que penetran en los cuerpos de los seres vivientes por distintas vías: inhalación e ingestión de sustancias contaminadas por productos radiactivos entre otras. Los trabajadores de la instalación, como los miembros del publico situados fuera del emplazamiento de esta, pueden estas sometidos a estos dos tipos de exposición, tanto en operación normal, como en condiciones anormales y accidentales de la instalación.

Las fuentes de radiación, causantes de la posible exposición de trabajadores y público, que podemos encontrar en general en una instalación nuclear y radiactiva son de dos tipos: los aparatos o sistemas generadores de radiación y las sustancias radiactivas que se generan y acumulan en la instalación durante su operación por la interacción de los campos de radiación existentes en ella con los distintos materiales de esta. Estas sustancias radiactivas dan origen a la denominada contaminación radiactiva, que es la presencia no deseada de materiales radiactivos en cualquier superficie, materia o medio, incluyendo las personas.

La asignatura se centra en la seguridad específicamente de un tipo de instalaciones: las centrales nucleoeléctricas de fisión. En Fundamentos de Ingeniería Nuclear ha quedado claro que en las centrales nucleares se producen las reacciones de fisión que generan la energía, pero en ellas también se amplifica la radiactividad natural originaria de su combustible de una forma muy significativa. Esta radiactividad y radiación asociada al proceso de producción de energía ha de ser confinada en el seno del reactor para que ni en condiciones accidentales llegue en cantidades inadmisibles al medio ambiente humano. Este es el objetivo de la seguridad nuclear aplicado a las centrales nucleares.

En Fundamentos de Ingeniería Nuclear también se describieron los elementos fundamentales de una central nuclear de agua ligera en cuanto a sus funciones para convertir la energía nuclear del combustible en energía eléctrica. Las consideraciones de seguridad nos permitirán tener una visión integral de la central, en la que se ha de tomar conciencia de que además de aquellos, existen diversos sistemas no orientados a la producción de energía eléctrica, sino enfocados únicamente a garantizar la seguridad de la instalación.

Por otra pare en un contexto profesional, hay que señalar que la elaboración de los estudios de seguridad es capitulo fundamental de la documentación que hay que presentar para solicitar la autorización de una instalación nuclear. El proceso de licenciamiento consta de las distintas autorizaciones necesarias de emplazamiento, construcción, explotación, modificación, transporte, desmantelamiento y clausura de las instalaciones. Las evaluaciones de seguridad son elemento fundamental en las mismas. El Consejo de Seguridad Nuclear (CSN) es el encargado de emitir el informe preceptivo en materia de seguridad nuclear y protección radiológica. Este informe es vinculante en caso de ser denegatorio y en cuanto a las condiciones que establece para la concesión de la autorización. En este contexto se justifica el que entre los objetivos de la asignatura se encuentre el de aportar una preparación básica para desempeñar un trabajo en ingenierías o en organismos reguladores. Además, debe recalcarse, que la seguridad es uno de los motores fundamentales en la evolución de la ingeniera nuclear hacia la propuesta e implementación de nuevas generaciones de centrales nucleares.

Por otra parte, la asignatura se puede considerar que contribuye en el marco de La Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible al ODS7: Energía asequible y no contaminante. El reto en este contexto podría ser el de hacer viable y fomentar el uso eficiente y seguro de la energía nuclear para satisfacer de manera eficiente las crecientes demandas de energía. Su logro redundaría en mejorar la seguridad energética, reducir los efectos ambientales y de salud de la producción de energía y mitigar el cambio climático.