La asignatura, de carácter obligatorio, abarca el período que va desde las revoluciones de independencia hasta nuestros días. Se trata de un período temporal amplio y complejo desde la perspectiva de la historia de América, caracterizado inicialmente por la formación de los nuevos estados nacionales y su la inserción en el mundo. De este modo, el programa de la asignatura se divide en tres partes. La primera dedicada al estudio de los procesos de independencia, comenzando en Estados Unidos y Haití y concluyendo en los imperios español y brasileño. La segunda, caracterizada por el proceso de formación de las nuevas repúblicas y la maduración de lo que se ha dado en llamar el "sistema oligárquico" (comienzos del siglo XIX hasta después de la Primera Guerra Mundial). Finalmente la tercera parte se centra en los sistemas políticos, económicos y sociales desarrollados a partir de la Gran Depresión y concluye en la primera década del siglo XXI. De este modo nos encontramos con una serie de acontecimientos y fenómenos de una gran densidad, pero que en la medida que se aproximan a nuestro presente resultan más difíciles de valorar de forma objetiva. Estas características podrían crear dificultades al alumno si tratase de abordar la materia sin orientaciones precisas o pretendiendo realizar un estudio exclusivamente memorístico. Los profesores del equipo docente, auxiliados por los profesores-tutores, cumplirán la función de dispensar esas orientaciones didácticas y metodológicas. Pero, en términos generales, no se trata de incorporar acumulativamente historias nacionales, acontecimientos o fechas –aunque unos y otras deban retenerse de forma selectiva como marcos imprescindibles de conocimiento-, sino de comprender los procesos históricos en su dimensión compleja e interrelacionada.

Esta forma de estudio concentra el interés del alumno en los procesos históricos más que en el hecho aislado o en el estudio de un personaje particular, permitiendo integrar los acontecimientos dentro de conjuntos mayores, y relacionando causas y consecuencias. También se pondrá un especial énfasis en la comparación, no sólo entre los distintos países latinoamericanos, sino también con otros escenarios internacionales. La evaluación del nivel del alumno atenderá no sólo al grado de información positiva que posea, sino también a la capacidad demostrada para comprenderla e interpretarla desde la propia realidad histórica.

La asignatura comienza con el estallido de los procesos de independencia en el continente americano y los cambios políticos e ideológicos que ellos introdujeron en la realidad hemisférica. Los conocimientos de Historia de América Moderna son imprescindibles para cursar la asignatura con éxito. La Historia de América Contemporánea está directamente relacionada con la asignatura "Democracia y dictadura en América Latina desde la Revolución Cubana" y también con Historia Contemporánea II e Historia del Mundo Actual.