Este capítulo es introductorio. Trata de delimitar las claves para aproximarnos a comprender qué es la delincuencia. Para ello, vamos a reflexionar sobre qué estudia la Criminología y que es el Delito. En nuestra aproximación asentaremos la idea de que los conceptos que utilizamos no tienen una definición definitiva sino provisional y contextualizada en un paradigma que nos permite mirar el mundo con una perspectiva determinada. A lo largo del siglo XX cambiaron los modos en que miramos el mundo y a nosotros mismos. Aprendimos mucho sobre qué somos y como nos relacionamos. Ello, obligadamente, exige reflexionar sobre qué es el delito, y, sobre todo, que es la delincuencia, así como la materia de la que se ocupa la Criminología. Ésta, como ciencia social aplicada, no puede ser ajena a los debates y descubrimientos de las ciencias afines, sino aprender de ellas. Asimismo, en la segunda parte del capítulo, nos aproximaremos a como medimos y clasificamos los delitos. 

Desde, al menos, los años veinte del siglo XX la Criminología Moderna viene trabajando en clarificar qué es la delincuencia. En todo ese tiempo, diferentes teorías y estudios empíricos han buscado comprender el fenómeno subyacente a este término. ¿Cuál es ese fenómeno? Tres conceptos van a servirnos para intentar captar qué es la delincuencia: conducta, estilo de vida y habitus. Los dos primeros han sido abundantemente utilizados en la investigación criminológica moderna. El último es mucho más reciente. En nuestra singladura, será necesario descubrir que son los sistemas sociales para poder comprender que es la delincuencia. Decubriremos en este capítulo que la delincuencia es una característica sistémica, de los sistemas sociales. Vamos a revisar algunas obras que nos permitirán comprender de qué estamos hablando. Y, seguidamente, aprenderemos como se estudia la delincuencia empíricamente. 

El estudio de la vulnerabilidad social representa un cambio sustantivo en la investigación sobre la estructura social. La vulnerabilidad social es una característica sistémica. Nos sitúa en el paradigma de la Sociedad del Riesgo que surge en la Modernidad Tardía, en la Era de la Incertidumbre. Pero lo hace desde una perspectiva sistémica, donde las relaciones sociales se estructuran. Y, donde hemos descubierto a un individuo y unos grupos capacitados para actuar como Sujeto, de reflexionar, de agruparse, de identificarse, de luchar. Pero que al mismo tiempo pueden perder todo su capital y también quedar aislados, excluidos de la vida social. Y, ello ocurre porque no todos los sistemas sociales funcionan igual, ni están bajo las mismas presiones. Por lo que las capacidades sistemicas de distribución de la riqueza y de integración social no son las mismas. La calidad de vida que son capaces de proporcionar no es igual. 

En este capítulo estudiaremos la vulnerabilidad social, su conceptualización y como se realiza la investigación empírica de este problema. 

El estudio de la relación entre la vulnerabilidad social y la delincuencia se puede estudiar en cualquier tipo de sistema social. Si bien, nosotros nos vamos a centrar en las ciudades para ahondar en la comprensión de esta asociación. 

Para ello, vamos a estudiar brevemente cómo son nuestras ciudades postindustriales y en globalización y los problemas que afrontan. Especialmente,nos fijaremos en el problema de la segregación urbana que está muy unido a los dos problemas que aquí nos preocupan. Veremos que la tendencia a la segregación urbana es bastante común en nuestro mundo. Estudiaremos varios casos de ciudades de diferentes países que comparten esta tendencia y han generado áreas urbanas cuyos sistemas sociales mantienen un gran nivel de exclusión social y pobreza.

Para comprender mejor estas áreas urbanas segregadas, nos aproximaremos a algunos de los marcos teóricos que han intentado comprender las dinámicas que los producen, los agentes que intervienen en el proceso, así como las propiedades principales de estos sistemas. Entonces, introduciremos las teorías que intentan explicar cómo se producen en estas zonas altos niveles de delincuencia y cuáles son sus consecuencias o efectos. 

Y, fijaremos entonces nuestra atención en el problema de la delincuencia que ocurre en algunas áreas segregadas. Veremos las características de los delitos, y las tipologías delictivas que se producen más. Y, nos aproximaremos con algunos estudios al descubrimiento y explicación comprensiva de los estilos de vida y habitus que podrían explicar parcialmente los delitos observados.

En este capítulo, el lector se aproxima a conocer cómo los Estados europeos han tendido a reaccionar ante la problemática que suponen en las grandes ciudades la existencia de zonas de exclusión. Entre otras cosas, el estudiante se aproximará a: el estudio realizado por Waquant y su comparación del Estado norteamericano y francés; la evolución de las políticas seguidas por el estado británico en lo que se denominan las Iniciativas basadas en áreas; y las tendencias de las políticas de regeneración urbana y de seguridad urbana en algunos países europeos y que muestran hacia donde se tiende en la actualidad en el conjunto de la Unión Europea, incluida España.