Aunque en sus orígenes la Epidemiología surgió como el método para comprender el origen y la propagación de enfermedades (especialmente infecciosas), hoy se entiende que la epidemiología es la investigación en salud que busca “generar conocimientos nuevos producidos a través del método científico, para identificar y controlar los problemas de salud” (Comission on health research for development. Health research: essential links to equity in development. Oxford: Orford University Press, 1990). Por extensión, y debido a las similitudes con otros tipos de intervención en las comunidades, podemos afirmar que la Epidemiología no sólo se ocupa del estudio de los fenómenos referidos a la salud, sino que también le interesan otros aspectos del bienestar humano y de la calidad de vida.
Por definición la Epidemiología es la ciencia que estudia la frecuencia y distribución de enfermedades, problemas de salud y factores de riesgo en el tiempo y en el espacio. Además trata de relacionar el papel de los diferentes factores determinantes y los distintos contextos sociales y de hábitat.