La retórica ha desempeñado un papel fundamental para la evolución de la literatura latina en su conjunto, de modo que no se puede interpretar adecuadamente sin el conocimiento de la retórica clásica. Del mismo modo, la oratoria ha tenido una importancia capital en la vida política y forense del pueblo romano, que ha ido cambiando de acuerdo con las circunstancias políticas y sociales de la época respectiva. Esta disciplina se ha seguido cultivando a lo largo de la antigüedad tardía, Edad Media y Renacimiento, contribuyendo de manera decisiva a la creación y evolución de las diversas literaturas nacionales de Occidente.