La adicción a mantener conductas que están reguladas por reforzadores naturales (como la comida, el sexo o el juego) son un problema creciente en las sociedades desarrolladas y si a ello se añade la de la dependencia de sustancias químicas (drogas), puede afirmarse que las conductas adictivas constituyen un serio problema de salud pública, que afectan no sólo al paciente, sino también a la familia, a su entorno social y al ámbito laboral.
Dada la complejidad de la conducta adictiva, que es fundamentalmente consecuencia de un proceso de mala adaptación al ambiente en que se vive (en el que son de capital importancia los factores psicosociales), sólo pueden establecerse terapias que sean efectivas desde un conocimiento profundo de esta patología. Hoy día está admitido que en las adicciones, sean químicas o no, están entrelazadas variables biológicas, ambientales y socioculturales, sobre las que no siempre tiene control el individuo.
Ya que la mayoría de los conocimientos obtenidos tanto de estudios clínicos como experimentales se refieren a las adicciones químicas, la mayor parte de esta materia está centrada en la problemática de las drogodependencias. A este respecto se sabe que los factores biológicos son importantes porque median en la vulnerabilidad o la resistencia individual a la drogadicción, así como en los riesgos asociados de dependencia y abuso. Los factores psicológicos son igualmente importantes porque se sabe que el riesgo de convertirse en un sujeto adicto está influido por las creencias personales de los sujetos, sus expectativas y sus atribuciones sobre los efectos de las drogas psicoactivas. Los factores socioculturales no son menos relevantes en esta problemática, pues se sabe que las disfunciones familiares incrementan el riesgo de caer en la drogadicción. De igual modo, la pertenencia a grupos determinados aumenta el riesgo de abuso de drogas debido a la presión de los iguales sobre pautas de comportamiento que se consideran esenciales para la pertenencia al mismo.
