Desde la prehistoria el hombre ha recurrido a las drogas a fin de disminuir el dolor físico o alterar su estado de conciencia. Se trataba de un uso que por lo general quedaba limitado a personas que habían alcanzado la madurez o a situaciones muy determinadas. Actualmente, el consumo y abuso de drogas supone un problema social y sanitario muy importante, que genera una gran preocupación social. Ello es debido a la generalización del consumo en muchos sectores de la población, al descenso en la edad de inicio del consumo, y a la gravedad de las consecuencias individuales y comunitarias del fenómeno, en los tres niveles considerados en el actual concepto de salud: físico, psicológico y social. Si hace unos años, al hablar del problema de las drogas solía hacerse alusión al consumo de drogas ilegales como la heroína, actualmente la preocupación se ha centrado en el consumo de drogas legales como el tabaco y alcohol, consideradas puerta de entrada al consumo de otras sustancias y de sustancias con un consumo en aumento como el cannabis y la cocaína.

Durante las dos últimas décadas los programas de prevención del abuso de drogas han evolucionado notablemente. Los tratamientos psicológicos también han mejorado de forma progresiva. No obstante, continúa siendo insuficiente la actuación preventiva y terapéutica, dado la complejidad del fenómeno y su continuo cambio.

En esta asignatura se presentan algunos conceptos básicos en el campo de las adicciones. Se revisan aspectos como la definición de droga y conducta adictiva, los patrones de consumo y la situación actual del problema. También se presentan los criterios utilizados para determinar la existencia de un consumo o abuso de sustancias. Por último, se revisan los principales factores individuales de riesgo que favorecen el consumo y se integran en un modelo comprehensivo.