El reforzamiento actúa como un regulador general del comportamiento, estructurando temporalmente la conducta y permitiendo así el ajuste a las situaciones cambiantes del medio. Este tipo de análisis se aplicará a patrones de comportamiento mantenidos por programas de reforzamiento, así como a patrones de comportamiento mantenidos por acontecimientos naturales relevantes. Durante la exposición a programas de reforzamiento intermitente se exageran las pautas naturales de comportamiento, sean o no explícitamente reforzadas, lo que lleva a sugerir que una propiedad fundamental de los reforzadores es inducir conducta. El ejemplo mejor estudiado en el laboratorio es la polidipsia inducida por programa, por el que la administración intermitente de comida como reforzador mantiene un nivel de bebida exagerado, además de generar exceso de conducta para las actividades más directamente vinculadas con la obtención del reforzador. Un fenómeno relacionado es la anorexia basada en actividad, por el que se desarrolla carrera excesiva como consecuencia de la programación intremitente de periodos de comida. Esclarecer la naturaleza de este tipo de comportamientos es importante pues pueden estar a la base de trastornos como la obsesión-compulsión, la anorexia, el consumo abusivo de drogas y los comportamientos excesivos en general.

Las consecuencias de las acciones son posiblemente uno de los determinantes más importantes del comportamiento. Las consecuencias (los reforzadores) pueden ser parte de la estructura asociativa aprendida a través de la formación de conexiones con los estímulos ambientales antecedentes y/o con la propia conducta. Los reforzadores, sin embargo, tienen un papel mucho más general como determinantes del comportamiento, a través de su capacidad para seleccionar repertorios de conducta adecuados para la supervivencia. El reforzamiento, entendido como un mecanismo de selección de la conducta, actuaría como un regulador general del comportamiento, estructurando temporalmente la conducta y permitiendo así el ajuste a las situaciones cambiantes del medio. Este tipo de análisis se ha aplicado con éxito a la selección de las conductas necesarias para diferentes sistemas motivacionales relacionados con acontecimientos naturales relevantes (alimentación, defensa, reproducción), también se puede aplicar para caracterizar la compleja estructura de comportamientos mantenidos por los programas de reforzamiento normalmente utilizados en la investigación básica de laboratorio. Existe abundante documentación sobre la ocurrencia de diferentes tipos de comportamiento que no son los explícitamente reforzados conforme al programa de reforzamiento en curso, y genéricamente se han descrito como conducta adjuntiva (hoy mejor descritos bajo el término de inducción). La conducta adjuntiva (inducida) se desarrolla durante la exposición a programas de reforzamiento intermitente, aunque no se requiera su realización para la obtención del reforzador. El ejemplo mejor documentado es la polidipsia inducida por programa en ratas, donde la exposición a programas intermitentes de presentación de comida resulta en la ingestión excesiva de agua, aunque los animales sólo están moderadamente privados de alimento y no tienen sed ni se requiere beber para la obtención de la comida. Otros patrones de conducta adjuntiva incluyen el ataque, la defecación o la carrera. La investigación conductual y neurobiológica es importante para esclarecer la naturaleza de este tipo de comportamientos, que pueden estar a la base de ciertos trastornos psicológicos caracterizados por un comportamiento excesivo, como la obsesión-compulsión o el consumo abusivo de drogas. Un fenómeno relacionado es la anorexia basada en actividad, que en el contexto de la presente asignatura se verá también como un comportamiento adjuntivo al caracterizarse por el desarrollo de ejercicio excesivo en animales sometidos a un régimen intermitente de episodios de alimentación.

La asignatura de “Reforzamiento, estructura y temporalidad de la conducta” tiene como objetivo proporcionar habilidades de carácter teórico y experimental para comprender mejor el papel del reforzamiento en la determinación de las unidades de conducta y su estructuración temporal. Como tratará también de patrones exagerados de comportamiento con aparente poco valor funcional, otro objetivo es proporcionar herramientas de análisis conceptual para entender algunos trastornos psicológicos con característica definitoria de conducta excesiva. La asignatura “Reforzamiento, estructura y temporalidad de la conducta” tiene vínculos con otras materias del Master en Investigación en Psicología como son las asignaturas del itinerario de Psicología del Aprendizaje y las de Psicobiología especialmente, también con las del área de Personalidad, Evaluación y Tratamientos Psicológicos.