En este primer bloque temático se ofrece una los enfoques epistemológicos para abordar la ciencia política empírica. Diversos autores darán una cuenta panorámica de las distintas posturas existentes. En los bloques temáticos subsiguientes se profundizará en cada uno de los enfoques expuestos.

El conductismo se basa en explicar la conducta política, fundamentalmente electoral. Los teóricos del conductismo proponían huir de la interpretación de los hechos políticos a partir de la legislación y las estructuras, es decir, del institucionalismo clásico. Los cultivadores de los enfoques positivistas abrazaron el método científico de las ciencias sociales y antepusieron el individualismo metodológico como forma de analizar la política. Son los individuos y no las estructuras quienes tienen la llave para explicar los acontecimientos. 

El enfoque de la elección racional también parte básicamente del individualismo metodológico y se nutre metodológicamente de la ciencia económica. Este enfoque pretende explicar los fenómenos políticos a partir de los intereses individuales que se expresan mediante elecciones racionales. Al igual que el conductismo, el enfoque de la elección racional supone un rechazo del institucionalismo por cuanto que las instituciones constituyen obstáculos para el desarrollo de los actores, salvo en los enfoques de los autores que combinan la elección racional con las instituciones, objeto preferente de otro tema. En este enfoque se sigue la ‘lógica de las consecuencia’. Los individuos racionales actúan en función de la maximización de los resultados de sus acciones, es decir, de las consecuencias de sus acciones.

En este enfoque se analizan las instituciones y cómo pueden afectar al comportamiento de los individuos. El ‘viejo’ institucionalismo, centrado en las instituciones formales, se caracteriza por la importancia de la ley, de las estructuras, la comparación entre los sistemas globales (no organizaciones individuales), por el estudio de las raíces históricas y por la prescripción normativa. El neo-institucionalismo ha desafiado estas premisas así como algunos de los postulados defendidos por los conductistas. El neo-institucionalismo se ha ramificado en varias corrientes. En este tema se exponen algunas características comunes.