El trabajo es una actividad social organizada que permite al ser humano satisfacer unas necesidades y conseguir unos objetivos mediante la combinación de una serie de recursos diferentes. Se puede decir, por tanto, que los trabajadores transforman unos recursos materiales o energéticos utilizando herramientas de tipo tecnológico u organizativo.

Lógicamente, la organización y tecnologías empleadas en el trabajo han ido evolucionando a lo largo de la historia facilitando las tareas del trabajador, pero ha sido imposible evitar la influencia negativa sobre la salud del trabajador que en determinadas circunstancias puede tener la realización de la actividad laboral. No obstante, un trabajo llevado a cabo en unas condiciones de seguridad correctas, con dosis de autonomía y responsabilidad de acuerdo a las capacidades de quienes lo realizan, con una formación continua adecuada, donde los trabajadores se sientan tratados como personas, es fuente de autorrealización y bienestar y, por tanto, de salud.

Es en los riesgos derivados de la exposición a agentes químicos y en la búsqueda de las acciones preventivas frente a ellos donde probablemente mejor se visualice esa relación entre trabajo y salud.

Los productos químicos que se comercializan son hoy muy numerosos y de muy variadas propiedades. Según el Inventario Europeo de Sustancias Comercializadas Existentes (EINECS según sus siglas en inglés), éstas son más de cien mil. A ello hay que añadir las innumerables mezclas o Preparados, de la más diversa índole (plaguicidas/biocidas, medicamentos y productos fitosanitarios, disolventes, pinturas y análogos, cosméticos, aditivos con diversos fines, adhesivos, productos de limpieza, etc.) Además, hay que considerar otras muchas sustancias no inventariadas por ser productos intermedios de reacción, residuos e impurezas, productos secundarios y resultantes de descomposición o degradación, etc

    Por otra parte, dada la generalización del empleo de productos químicos y de procesos que generan contaminantes químicos, implica que prácticamente en cualquier actividad existen riesgos por agentes químicos, desde las tareas domésticas a la misma industria química, pasando por la agricultura, la sanidad, la minería, la construcción, combustiones y otras reacciones químicas, o en el transporte (especialmente de mercancías peligrosas).

Además, estos riesgos pueden ser de muchos tipos. Desde la posibilidad de generar incendios, explosiones e intoxicaciones agudas (accidentes) hasta la capacidad de causar daños irreversibles para la salud a medio o largo plazo, como la silicosis o diversos tipos de cáncer (enfermedad profesional).

 Los mecanismos de desencadenamiento de los riesgos son también muy variados, según se trate de la provocación de incendios o explosiones, contactos con la piel, generación de gases y vapores, polvos en el ambiente, ingestión por vía oral, etc.

En la aparición de los riesgos y en su mayor o menor grado de gravedad, pueden influir distintos factores, como el estado de agregación (líquido, polvo, aerosol, vapor, etc.), la concentración unida a la temperatura y la presión, la dosis de incorporación al organismo, las vías de entrada a éste, etc.

Analizar las relaciones entre salud y trabajo con riesgo químico, poniendo de manifiesto cuales son las características de éste que pueden afectar negativamente a la salud y cuáles son los principios básicos de la acción preventiva para que eso no ocurra, son los objetivos fundamentales de esta asignatura.

La asignatura Fundamentos y Técnicas de Prevención de Riesgos Laborales. Riesgos químicos, correspondiente al Máster en Prevención de Riesgos Laborales: ST, HI y EPA de la UNED impartida por el Dpto. de Departamento de Ingeniería Eléctrica, Electrónica, Control, Telemática y Química Aplicada a la Ingeniería (IEECTQAI) forma parte de las materias que comprende el bloque común del máster citado.

El objetivo general de esta asignatura es estudiar los principios básicos de toda acción preventiva con objeto de evitar los posibles efectos negativos del trabajo sobre la salud.

A la vez en la parte de riesgos químicos se pretende dar a conocer los riesgos inherentes a la fabricación, manipulación y eliminación de los materiales y productos que pueden producir algún tipo de daño a los seres vivos o al medio ambiente en general.

Dentro de este objetivo se incluye la necesaria identificación de los distintos factores de riesgo asociados a los productos químicos, así como la imprescindible evaluación de la eficacia y la suficiencia de las medidas de control adoptadas, de forma que se adquiera capacidad para la resolución de problemas y para razonar las decisiones que deban adoptarse.

Los objetivos específicos a alcanzar en esta asignatura son los siguientes:

• Reconocer  los   posibles   daños    para  la   salud   a   causa    de inadecuadas condiciones de trabajo.
• Diferenciar los conceptos de peligro, riesgo, factores de riesgo, prevención y protección.
• Determinar los principios de la acción preventiva e identificar las diferentes técnicas de prevención.
• Conocer los organismos competentes en materia de prevención y sus funciones, así como la legislación aplicable en cada caso.
• Conocer los productos químicos presentes en distintas actividades laborales.
• Analizar, evaluar y controlar los riesgos ligados a:
  • Lugares y espacios de trabajo.
  • Productos químicos y residuos tóxicos y peligrosos.
• Analizar la influencia de los productos químicos en la salud de los trabajadores, considerando tanto su situación personal y/o de grupo, como el ambiente del puesto de trabajo.
• Aprender las principales técnicas de muestreo, medida y análisis de contaminantes químicos.
• Conocer los procedimientos para la evaluación de riesgos en materia de higiene industrial y más en concreto la evaluación de la exposición a agentes químicos.
• En base a lo anterior ser capaz de diseñar un conjunto integral y eficaz de medidas de acción preventiva, considerando los principales riesgos higiénicos y técnicas de prevención que deben ser aplicados adecuándolos al sector de actividad respectivo.