Petrarca (1304-1374) fue el iniciador del cambio en la valoración de la herencia literaria grecorromana. Boccaccio (1313-1375) fue seguidor de Petrarca, si bien sus aficiones eran distintas. Ambos constituyen la conocida como Primera Generación de humanistas.

La segunda generación de humanistas incluye a hombres con importantes cargos políticos, cuya obra se caracteriza por el ciceronianismo: aportaciones de Salutati, Bruni, Poggio, Valla y Poliziano. Coluccio Salutati fue Canciller de Florencia. Leonardo Bruni, también Canciller florentino y sucesor de Salutati, hizo las primeras traducciones del griego al latín. Poggio Bracciolini destacó por la búsqueda de manuscritos. Lorenzo Valla fue autor de la influyente obra Elegantiae latini sermonis. Angelo Poliziano fue ante todo poeta y estudioso de la poesía antigua.

Humanismo aristotélico, platónico y cristiano. Se trata de profundizar en la importancia de la síntesis de los mundos clásico y bíblico con origen en el humanismo italiano y su expansión más allá de las aulas universitarias. Las figuras señeras de este tema serán Erasmo, en Europa, y Nebrija, en la Península Ibérica.