En este comienzo del siglo XXI la Unión Europea se enfrenta a retos importantes. La salida de Gran Bretaña tras un largo proceso que comenzó con el referendum del 23 de junio de 2016 es uno de los más importantes, pero existen muchos otros asuntos que ocupan, y preocupan, a los políticos y la ciudadanía. Las sucesivas ampliaciones de la UE han supuesto un importante avance en la integración europea; pero también han sido una fuente de problemas. Los equilibrios políticos del pasado se han roto o debilitado por la aparición de nuevos actores; entre otros, movimientos populistas ambiguos o contrarios a la integración. La reciente invasión de Ucrania ha puesto de relieve cómo el proyecto europeo es anhelado por muchos europeos del Este. Parece que, a pesar de todo, la Unión Europea sigue siendo el sueño de muchos.

Pero, desde luego, Europa tampoco es la solución a todos los problemas. La creciente disparidad en los niveles de renta de los países integrantes como consecuencia de las sucesivas ampliaciones también ha supuesto una importante dificultad en la negociación de acuerdos internos. Ha habido que revisar y modernizar las estructuras de gobierno, la Política Agraria Común, los mecanismos de solidaridad regional, y la política comercial común, al tiempo que han surgido nuevos retos relacionados con la seguridad y la política exterior. Por otro lado, Europa debe resolver el creciente problema de la emigración; problema que, al fin, también es una oportunidad. La lucha contra el cambio climático, el control y supresión de los paraísos fiscales dentro y fuera de Europa, la gestión de la ayuda internacional en países muy pobres y la lucha contra el terrorismo internacional, son otros frentes abiertos de la Unión Europea.

La gran recesión que comenzó en 2008 complicó la toma de decisiones. Y la actual crisis, surgida (o agravada) con la pandemia de coronavirus tampoco ayudará. Sobre la forma de resolver los problemas de la UE no existe consenso, y la falta de iniciativa política puede resultar muy costosa. La experiencia de Grecia en 2015 revela cómo la combinación de problemas no resueltos con una mala coyuntura internacional puede devenir en una catástrofe económica. No obstante, la misma crisis demostró que todos los problemas pueden superarse, y que tras las peores crisis se puede salir fortalecido. Además, sabemos que ninguna de estas pequeñas o grandes tragedias ha sido realmente original. La Historia económica de la integración europea ya empieza a ser larga, y enseña que las turbulencias del presente no son tan diferentes de las del pasado. La forma en la que se afrontaron y fueron resueltas proporciona una guía para el futuro.

Las instituciones europeas tienen un origen que debe ser explicado para la cabal comprensión de su funcionamiento. Este a veces, resulta complejo y hasta contraintuitivo. Pero los cambios en las políticas comunitarias y en los acuerdos internacionales, incluidos los tratados fundacionales, obedecen a ciertas lógicas que no son casuales. El marco institucional ha sido determinante en el modo en el que se han resuelto las crisis. Las direcciones que ha tomado la integración europea se explican por la confrontación política y la necesidad de llegar a acuerdos que sean mutuamente beneficiosos.