Pero sabemos que los empleos mejor remunerados requieren una alta cualificación intelectual y tecnológica, y ambos dependen del conocimiento, la preparación y el esfuerzo personal. Ello determinará si en una Europa unificada nuestros ciudadanos quedarán limitados a labores manuales o poco cualificadas y nuestro país se verá limitado a una zona de turismo, o, como en el caso de Silicon Valley, la concentración de intelectuales y personal altamente cualificado, serán un atractivo más, junto a nuestro privilegiado clima y la belleza de nuestros paisajes, para el desarrollo de industrias de alto valor añadido.
La cultura científica es necesaria para que nuestros investigadores tengan los apoyos suficientes para la obtención del Premio Nobel. Debemos recordar que el último español en recibir el Premio Nobel de Medicina, el Dr. Severo Ochoa, lo obtuvo en 1959 y carecemos de Premios Nobel de Química o de Física, a pesar de disponer de eminentes profesionales en ambos campos de la ciencia, cuyo prestigio internacional es incuestionable.
Por ello considero indispensable que, a la labor docente de las Universidades, se unan reconocimientos tan entrañables como este Honoris Causa que hoy nos reúne, o como los Premios "Rey Jaime 1", que, desde hace 23 años reconocen los méritos de esos abnegados hombres de ciencia. Los Premios Rey Jaime 1, cuyo plazo de presentación de candidaturas para esta edición 2011, acaba de concluir, abarcan este año seis modalidades: investigación Básica, economía, investigación médica, nueva tecnologías, protección del medioambiente, y al emprendedor. Como ven, desde la Fundación Premios Rey Jaime I se hace un esfuerzo para ampliar las posibilidades de comunicación entre los empresarios y los investigadores.
Mantengo una firme esperanza en las nuevas generaciones. Su curiosidad y capacidad de aprendizaje permanece intacta. Hace apenas un par de meses, durante una de las visitas escolares que organizamos en el Consell Valencia de Cultura para que los institutos de segunda enseñanza nos conozcan, los niños que acudieron no cesaron en sus preguntas sobre la fosforilación oxidativa y escucharon con interés el descubrimiento que había realizado D. Severo.
A estas alturas, muchos de ustedes, sobre todo los más jóvenes, se preguntarán cómo se encamina una vida hacia la investigación, cuando, según se desprende de una rápida visión externa, se trata de un camino duro, lleno de sacrificios y esfuerzos sin apenas recompensas ni lujos. Es cierto que los científicos rara vez logran enriquecerse con sus patentes, aunque me gusta recordar el caso de la compañía Sigma, creada por Dan Broida en los cuarenta en la ciudad de San Luis para fabricar sacarina. Unos años después, Broida le preguntó a Arthur Kornberg, quien compartiera el Premio Nobel de Medicina con D. Severo, qué le parecía que ampliase su negocio dedicándose a fabricar los productos químicos que los científicos necesitaban para realizar sus experimentos. Kornberg, que trabajaba entonces en San Luis en el laboratorio de los Premio Nobel Carl y Gerty Cori, le miró con asombro y le respondió que aquello le parecía un mal negocio, puesto que él, con un día de trabajo, podía purificar todo el ATP que necesitaba para sus experimentos de todo el año.
Como ven, la falta de visión comercial de los científicos no es un problema sólo español: la compañía Sigma-Aldrich tiene sucursales en unos cuarenta países en la actualidad y ha dado origen a otras empresas de biotecnología con una implantación tal que, si cerrase hoy, tendrían también que hacerla la inmensa mayoría de laboratorios de investigación en biociencias del mundo. Como datos anecdóticos, les diré que a la muerte de Dan Broida en 1981, Tom Cori, el hijo de Carl y Gerti, fue nombrado presidente Sigma-Aldrich y que el propio Arthur Kornberg, años más tarde, contribuyó a la formación de una empresa biofarmacéutica llamada DNAX, hoy parte del poderoso grupo Schering-Plough.
Pero, volviendo a mi hilo argumental, les revelaré la verdadera razón del científico para trabajar con tanto ahínco: el placer de descubrir. Para ser científico, por encima de un gran conocimiento, hay que conservar la curiosidad del niño que comienza a preguntarse el porqué de las cosas, y la capacidad de asombro y de ver el mundo con ojos nuevos. Esa inquietud por averiguar es la que conduce a las largas horas de estudio y al diseño de los experimentos, al insistir cuando no se encuentra respuesta, y a buscar nuevos abordajes cuando los métodos empleados fracasan. Pero, como bien saben los psicólogos conductistas, para mantener un comportamiento es necesario que se obtenga una recompensa. Pues bien, los científicos estamos de acuerdo en que descubrir (una reacción, una nueva enzima, un diferente tipo celular ... ) produce una ilusión y una emoción indescriptible. Es esa recompensa que nos mantiene trabajando. A quienes les interese el tema, les recomiendo que lean una conferencia de D. Severo titulada "La emoción de descubrir".
Ello me recuerda mis muchos años de vida en los Estados Unidos y mi relación con D. Severo, de quien tuve noticias por primera vez por el profesor García Blanco, Catedrático de Fisiología y Bioquímica de la Facultad de Medicina de Valencia en la que yo estudiaba, y quien tenía muy claro que era importante salir al extranjero como él había hecho durante muchos años, y citaba frecuentemente a Ochoa y comentaba que era el joven mejor preparado para el futuro en bioquímica. El Dr. García Blanco había sido miembro suplente del tribunal de oposiciones a la Cátedra que no le dieron al Dr. Ochoa, a pesar de la excelente opinión que la brillantez de su exposición causó en el tribunal.
Al terminar la carrera de Medicina, aunque tuve la oportunidad de marchar de becario a Alemania, preferí rime a los Estados Unidos, donde queria aprender las nuevas técnicas isotópicas que allí se desarrollaban, para obtener una preparación especial que facilitara mi regreso a España. Tras una larga travesía en barco, llegué a la ciudad de Nueva York, donde fui al Cornell Medical College para ver al Prof. Vicent DuVigneaud, bioquímico americano que lograría luego el Premio Nobel de Química por su aislamiento, identificación de la estructura y vía de síntesis de la oxitocina. En la segunda mitad de la década de los cuarenta del siglo pasado, DuVigneaud ya era un reputado científico por sus brillantes trabajos sobre la biotina o la insulina. Recuerdo que acudí a la entrevista muy esperanzado, pero el Dr. DuVigneaud lamentó no tener plaza para mí en aquel momento, así que, siguiendo las entusiastas recomendaciones de García Blanco, gracias en parte a la casualidad y en gran medida a un médico español, llegué a contactar con el Prof. José Nonídez, un gran embriólogo español desconocido en España, pero cuyo texto "Histology and Embriology" tenía un gran prestigio en los Estados Unidos. Nonídez me puso en contacto con el último discípulo de D. Santiago Ramón y Cajal, el profesor Rafael Lorente de No, un entrañable aragonés cuyo prestigio como experto en la neurología del oído se mantiene en nuestros días. Por aquel entonces, el Dr. Lorente de No trabajaba para la muy reputada Fundación Rockefeller, que era en aquellos momentos el más prestigioso centro de investigación, puesto que la II Guerra Mundial había cercenado en gran medida las posibilidades científicas en Europa. Permítanme que ensalce la extraordinaria labor de D. Rafael, un hombre de cara redonda, y amplia sonrisa, en el campo de la histología y fisiología del oído, del que se dice fue numerosas veces candidato al Premio Nobel de Medicina y cuya enorme contribución al conocimiento de la fisiología de la audición y los procesos que conducen a la sordera, no debería ser olvidada. Gracias a Lorente de No, que había sido Director del Instituto de la Sordera en San Luis en la época en la que el Dr. Ochoa trabajaba en el laboratorio de los Cori, localicé a D. Severo en la Universidad de Nueva York.
Con la perspectiva de toda una vida transcurrida, debo reconocer que fui afortunado de que el Prof. DuVigneaud no dispusiese entonces de posibilidad de contratarme, pues D. Severo, ese asturiano universal de aire tranquilo, siempre me protegió, enseño y orientó hasta su muerte.
Empecé a trabajar con D. Severo poco antes de cumplir los 23 años, época en la que se desarrolla la capacidad creativa de la mayor parte de los investigadores, y desde entonces, tuve una serie de hallazgos afortunados, pero sobre todo la ayuda y el reconocimiento de muchos colegas. No quiero resultar tedioso en mi exposición, ya es suficiente con lo que ha mencionado, con su elegancia y aprecio mi distinguida Madrina, la Profesora Consuelo Boticario, sobre mis experiencias en las universidades de Nueva York, Chicago, Wisconsin, Kansas, etc.
Finalmente, quiero dedicar unas palabras a mi Madrina, la Dra. Boticario, brillante doctora en farmacia y cuyas inquietudes docentes la han impulsado, como ya he mencionado, a fundar esta sede de la UNED en Plasencia, y a escribir numerosos libros en los que ha destacado sus conocimientos de nutrición y química, así como su interés por aquellas enfermedades prevalentes con el aumento de esperanza de vida de la población: las enfermedades cardiovasculares y el cáncer.
De nuevo, mi más sincero agradecimiento por vuestra atención y afecto.
Madrid, marzo 2011
