LAUDATIO Margarita Salas

Doctora Honoris Causa por la UNED 2011

Jesús Senén Durán Alegría. Catedrático del Departamento de Ciencias Analíticas de la UNED.

La doctora Salas Falgueras es asturiana. Nació en Canero, hija de un reconocido psiquiatra amigo de Severo Ochoa. Muy pronto la familia se traslada a Gijón, para cursar los estudios primarios y secundarios. Cuando termina el bachillerato, se traslada a Madrid donde ingresa en la Universidad. Estudia Ciencias Químicas en la Universidad Complutense, obteniendo, en 1960, la Licenciatura con calificación de Sobresaliente.
A partir de este momento, son dos las etapas que marcan la carrera investigadora de la doctora Salas Falgueras, dos etapas que van unidas al doctor Eladio Viñuela, con quien compartió inquietudes e ideas en este período tan importante de su vida: la etapa de formación (predoctoral y postdoctoral) y la etapa como profesional científica.
Obtuvo el grado de Doctor en Ciencias por la Universidad Complutense de Madrid, en el año 1963. La Tesis Doctoral titulada "Especificidad anomérica de la glucosa-6-fosfato isomerasa", la realiza en el Centro de Investigaciones Biológicas del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), dirigida por el excelente bioquímico Profesor Doctor Alberto Sois, obteniendo la calificación de Sobresaliente Cum Laude. Quiero resaltar lo difícil que era investigar en España en esta época por la escasez de medios, tanto instrumentales como económicos, añadiendo además, la condición de mujer, que precisamente no era algo que ayudara a progresar y promocionarse en este campo, dominado, en aquellos años por la figura masculina.
Durante la etapa predoctoral, adquirió una completa formación bio-química. Eladio Viñuela y ella, se doctoraron y se casaron en 1963 Y decidieron marchar a los Estados Unidos para proseguir su formación bajo la dirección del Profesor Severo Ochoa en el Departamento de Bioquímica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York. Los tres años que pasaron en los Estados Unidos fueron decisivos para las líneas de investigación que seguirían con posterioridad. A su llegada, a mediados de 1964, acababa de terminar la fase febril del desciframiento de la clave genética y Severo Ochoa le dio, como tema de investigación, determinar la dirección de lectura del mensaje genético.
Un año más tarde publicó el primer trabajo sobre este tema, demostrando que el RNA mensajero, se lee en dirección 5' a 3'. Posteriormente, descubrió dos nuevas proteínas en Escherichia coli, que resultaron ser los dos primeros factores de iniciación de la síntesis de proteínas.
El magisterio de Severo Ochoa le proporcionó las pautas de su trayectoria futura como investigadora. Aprendió con él que la base de la investigación científica se sustenta en dos pilares fundamentales, el rigor y la imaginación. En palabras de Margarita "el investigador tiene que ser muy riguroso con los experimentos que realiza y con las conclusiones que obtiene. Sin embargo, a este rigor hay que añadir grandes dosis de imaginación e iniciativa para diseñar los experimentos, para encontrar interpretación a los resultados y, sobre todo, para planear nuevas estrategias en nuevos experimentos que vayan abriendo camino sobre lo ya conocido". Severo Ochoa le transmitió la ilusión y la dedicación, lo que él llamaba "la emoción de descubrir".
En la segunda etapa, a partir de 1 967, es cuando Margarita y Eladio van a manifestar ante la sociedad su capacidad investigadora. Regresan a España y se incorporan al Centro de Investigaciones Biológicas del CSIC, como científicos comprometidos con el trabajo y líneas de investigación que venían desarrollando. Allí consiguen un laboratorio vacío, que consiguen equipar (aparatos y reactivos) gracias a una ayuda americana que Severo Ochoa les había ayudado a gestionar. Así comienzan la ardua tarea de introducir la Biología Molecular en España, primero en solitario y posteriormente incorporando becarios del Plan de Formación de Personal Investigador. La doctora Salas, va configurando y asentando los pilares sobre los que se va a forjar su Grupo de Investigación, incorporando a gente de gran valía y con un gran porvenir, y en el que tiene cabida la mujer investigadora, cada vez en mayor proporción.

Ha sido Ayudante Científico del CSIC (1965-1966), Colaborador Científico del CSIC (1966-1971), Investigador Científico del CSIC (1971-1974), y Profesora de Investigación del CSIC desde el año 1974, en el Instituto Gregario Marañón. En la actualidad es Investigadora Ad Honorem en el Centro de Biología Molecular "Severo Ochoa", centro de investigación mixto del CSIC y de la Universidad Autónoma de Madrid.
También fue profesora de Genética molecular, en la Facultad de Ciencias Químicas de la Universidad Complutense, desde el año 1968 a 1992, y en la Facultad de Ciencias de la Universidad Autónoma de Madrid, desde el año 1976 a 1981.
A continuación, voy a tratar de resumir las numerosas contribuciones y descubrimientos más relevantes, que se han derivado de sus investigaciones durante los últimos 50 años.

- Descubrimiento de una glucoquinasa específica para la fosforilación de la glucosa en hígado de rata cuya síntesis depende de insulina.

- Determinación de la dirección de lectura del mensaje genético, de 5'a 3'.

- Descubrimiento de dos factores para la iniciación de la síntesis de proteínas de Escherichia coli encargadas de la unión del formilmetionil-tRNA a los ribosomas en presencia del triplete iniciador AUG.

- Demostración de la presencia de formilmetionina como iniciador de las proteínas codificadas por un mensajero policistrónico en un sistema de Escherichia coli.

- Demostración de que el triplete sin sentido UAA da lugar a la terminación de la cadena polipeptídica en un sistema de Escherichia coli.

- Caracterización de las proteínas que forman parte del bacteriófago 029 y de la ruta morfogenética para su ensamblaje en la partícula vírica.

- Demostración de que la proteína p4 del fago 029 actúa como represor del promotor temprano A2c.

- Demostración de que la activación o represión por la proteína p4 depende de la fuerza de las interacciones RNA polimerasa-promotor. Conversión del promotor tardío A3, que es activable por p4, en reprimible, y del promotor temprano A2c, que es reprimible por p4, en activable.

 - Demostración de que la p6, proteína de tipo histona, coopera con p4 en la represión del promotor temprano A2c y en la activación del promotor tardío A3.
- Caracterización de una proteína unida covalentemente a los extremos 5'del DNA del bacteriófago ø29.

- Demostración de la existencia de un nuevo mecanismo de iniciación de la replicación, mediante el cual, la proteína terminal libre de ø29.  actúa de iniciadora formando un enlace covalente con el dAMP catalizado por la DNA polimerasa viral.

- Demostración de que la iniciación de la replicación del DNA de ø29.  comienza en el segundo nucleótido desde el extremo 3', y propuesta de un mecanismo de deslizamiento hacia atrás implicado en la fidelidad del proceso de iniciación.

- Demostración de la existencia de un paso de transición en la replicación del DNA de ø29.  en el que la DNA polimerasa se disocia de la proteína terminal cuando ésta ha incorporado diez nucleótidos.

- Caracterización en la DNA polimerasa de ø29. de un dominio implicado en las actividades de iniciación y polimerización. Demostración de la conservación de estos dominios en varias DNA polimerasas de organismos procarióticos y eucarióticos.

- Síntesis in vitro del DNA de ø29.  utilizando la proteína terminal y la DNA polimerasa ø29.  como únicas proteínas.

- Amplificación in vitro del DNA de ø29. utilizando la proteína terminal, la DNA polimerasa, la proteína p6 que se une a los orígenes de la replicación, y la proteína SSB de ø29.. Demostración de que el DNA amplificado in vitro es infectivo.

- Las propiedades de la DNA polimerasa de ø29.  (procesividad, desplazamiento de cadena y fidelidad) han dado lugar a su comercialización para amplificar DNA circular y DNA genómico lineal.

Estas contribuciones y descubrimientos, antes citados, se muestran en el extraordinario número de publicaciones y comunicaciones a congresos: 354 en revistas o libros internacionales, 10 en revistas o libros nacionales, 263 a congresos internacionales, 91 a congresos nacionales, y varias patentes en explotación. Fruto también de estas contribuciones y descubrimientos son las 30 Tesis Doctorales dirigidas por ella.

También, la doctora Salas, ha participado en numerosas ocasiones en programas de divulgación de la ciencia en conferencias, radio y televisión, y ha escrito numerosos artículos de difusión científica.

Es de todos conocido que, para la realización de la actividad científica en el campo de la Biología Molecular, se necesita contar con una financiación continuada. La profesora Salas Falgueras, a lo largo de su vida científica, ha conseguido numerosos proyectos específicos de investigación de entidades españolas y extranjeras, así como becas para personal científico interesado en realizar una Tesis Doctoral. Esto supone una lucha constante para conseguir la infraestructura adecuada que todo científico ha de tener, y que lleva una parte importante del tiempo dedicado a la investigación.
La actividad científica de Margarita Salas es admirada y reconocida por todos, y la ha hecho acreedora de un sinfín de honores, galardones, nombramientos y premios, cuya relación se haría inacabable, pero baste decir que pertenece a la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales (primera mujer), Académica de Número de la Real Academia Española (es la primera mujer científica), Académica de Honor de la Real Academia de Ciencias Veterinarias, Miembro de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias, Miembro de la Nacional Academy of Sciences USA, etc. En 1991 recibió el Premio Carlos J. Finlay de la UNESCO, en 1994 el de Investigación Rey Jaime 1, en 1998 el Premio México de Ciencia y Tecnología, en 1999 el Premio Nacional de Investigación Santiago Ramón y Cajal y, en el año 2000, el título de Española Universal de la Fundación Independiente. Entre los numerosos reconocimientos recibidos que figuran en su Currículum Vitae vaya seleccionar, Premio l.'Oreal-UNESCO for "Women in Science" (1999), Lección Conmemorativa de la Fundación Jiménez Díaz, Hija Predilecta del Concejo de Valdés y Adoptiva de Gijón, Medalla del Trabajo en su categoría de Oro, concedida por el Ministerio del Trabajo y Asuntos Sociales, Gran Cruz de la Orden Civil de Alfonso X El Sabio, y Medalla de Oro de la Comunidad Autónoma de Madrid. Ha sido Presidenta del Instituto de España (primera mujer) desde 1995 a 2003.
Es Doctora Honoris Causa por las Universidades: Oviedo, Politécnica de Madrid, Extremadura, Murcia, Cádiz, Rey Juan Carlos y Málaga.
En la lista de galardones se halla el Premio a los Valores Humanos, valores que irradia la personalidad de Margarita. Discreción, firmeza, la afabilidad de su trato, la claridad de su pensamiento y su rigor profesional. Mujer que se ha entregado a la ciencia con seriedad y pasión, la ciencia que ha constituido el núcleo y el norte de su vida sin perder por ello el sentido abierto siempre a otros reclamos.
En este momento sería imperdonable no destacar entre los honores recibidos, algo, para mí, de gran trascendencia. En 2008, Su Majestad el Rey don Juan Carlos concedió a Margarita Salas el título de Marquesa de Canero para ella y sus descendientes, por su valiosa entrega a la investigación científica sobre Biología Molecular. Aprovecho esta ocasión para expresar ante todos ustedes mi profundo agradecimiento a nuestro Rey por premiar con un título de esta categoría a una mujer científica.
Aunque lo suyo es el laboratorio, su prestigio y la seguridad y confianza que inspiran sus conocimientos la han obligado a tener que ocuparse de tareas directivas y de asesoramiento donde ha demostrado su capacidad organizadora. No es el momento de hacer un recuento de los cargos que ha ocupado y de las actividades que ha ejercido. En 1988 fue Presidenta de la Sociedad Española de Bioquímica, posteriormente dirigió el Instituto de Biología Molecular del CSIC, más tarde la dirección del Centro de Biología Molecular "Severo Ochoa", después pasó a formar parte de la Junta de Gobierno del CSIC, y posteriormente miembro de su Consejo Rector.
Como ya he dicho anteriormente, es Investigadora Ad Honorem vinculada al CSIC en el Centro de Biología Molecular "Severo Ochoa" (CSIC-UAM) en Madrid. La doctora Margarita Salas ha sido pionera en el conocimiento de los mecanismos de transmisión de la información genética, en particular de la replicación del DNA y ha tenido una influencia decisiva en el nacimiento y desarrollo de la Biología Molecular en España.
Permitidme que en este momento dedique unas palabras a Margarita Salas en su faceta humana. Margarita es mujer serena, reflexiva y perseverante, pero además es generosa, entusiasta y se solidariza ante cualquier proyecto, destacando por su iniciativa y entusiasmo. Siempre dispuesta a la colaboración ya la participación, posee una extraordinaria capacidad de concentración que le hace apasionarse fácilmente con todo aquello que signifique ciencia y cultura.
Es fiel a sí misma, leal con sus amigos. Siente interés y curiosidad por todo, y posee un elevado concepto de la verdadera amistad. Posee, además de elegancia y distinción innatas, inteligencia y buen estilo, un temperamento apacible, comunicativo y cordial que le hacen tener multitud de amigos. Es de admirar su discreción, la firmeza de sus juicios, nunca apresurados y la claridad de su pensamiento.
Muy apegada a su familia, su madre Margarita, su hija Lucía y su hermana Marisa, son el centro de su vida afectiva a las que dedica todos sus ratos libres, año randa siempre a su padre, a Eladio y a su hermano Pepe, cuyo recuerdo permanece en ella constantemente. Su afición son la música, el arte, el teatro ....No hay semana que no asista a algún espectáculo o exposición o a los conciertos de cámara en el Palacio Real con los Stradivarius del Patrimonio Nacional. Entre los deportes le apasiona el tenis, no solo porque lo ha practicado, sino porque le gusta presenciar y conocer todo sobre los campeonatos y las primeras figuras de ese deporte. También disfruta en reuniones con amigos muy a menudo los invita en su propia casa a disfrutar de la buena mesa.

En este momento solemne en el que nuestra nueva Doctora acepta el título de Honoris Causa, con lo que nos prestigia, por sus muchos valores y por los avances que sus investigaciones han logrado y de los que nos beneficiamos, todos los miembros de esta Universidad sentimos una profunda alegría. Por ello, querida Margarita, te doy con verdadera satisfacción la enhorabuena, en mi nombre y en el de todos los profesores y personal de esta Universidad Nacional de Educación a Distancia a los que represento, y te recibimos con un abrazo lleno de ilusión y esperanza y con la emoción y el afecto de una profunda amistad.

Sed bienvenida.

Jesús Senén Durán Alegría

Catedrático Departamento de Ciencias Analíticas de la UNED

Madrid, marzo 2011