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Deudor del pensamiento de Samuel Ramos, Alfonso Reyes y Octavio Paz en su interpretación del "ser mexicano", su obra narrativa ha sido traducida a todos los idiomas modernos de mayor relevancia mundial. Y fluctúa entre una cosmovisión mítica del continente latinoamericano y una búsqueda constante del lenguaje capaz de plasmar la verdadera esencia de la identidad nacional. Novelas como La región más transparente (1958), La muerte de Artemio Cruz (1962), o Cambio de piel (1967) son hitos de la narrativa hispanoamericana contemporánea, a la vez que muestras excelsas del grado de experimentación formal de Fuentes y de su afán totalizador por apresar literariamente la realidad histórica del México contemporáneo. Terra nostra (1975), su novela más ambiciosa, constituye una revisión de los pilares culturales de nuestro mundo hispano en relación con el conjunto de la cultura occidental a que pertenece. Y Los años con Laura Dia (1999), su última gran creación narrativa, es la reafirmación de la confianza de Fuentes por un futuro mejor, a la vez que una crónica de la historia del siglo XX, entrevista por un personaje femenino mexicano que, a medida que la interpreta, nos muestra la evolución íntima de su trayectoria vivencial.
Sus ensayos son el correlato intelectual de las obsesiones literarias plasmadas en sus novelas. Tienen mucho que ver con el afán de la intelectualidad hispanoamericana que en la década de los sesenta pretendió realizar la revolución cultural. Y, desde luego, con el compromiso vivencial a que aludimos en el párrafo primero: París, la revolución de mayo (1968) es una crónica de los sucesos que parecían concretar las aspiraciones de la utopía libertaria occidental; Tiempo mexicano (1972) y Nuevo tiempo mexicano(1993) son escritos político-sociales que indagan sobre la identidad nacional; y La nueva novela hispanoamericana (1969), Cervantes o la crítica de la lectura (1976) y Geografía de la novela (1993) recogen sus reflexiones sobre la literatura, en los que encontramos los hallazgos de la moderna novelística hispanoamericana, o los poderes de la literatura, asociados a la identidad nacional, desde la asunción de una tradición hispana, simultáneamente tolerante y transgresora, procedente de la visión que se desprende de El ingenioso hidalgo don Quijote de la Mancha.
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