¿Son necesarios grandes caudales para erosionar espectaculares cañones en roca?

Una investigación de la UNED cuestiona la percepción actual de las grandes erosiones fluviales. El trabajo, encabezado por la profesora Loreto Antón y que ha sido publicado en la prestigiosa revista Nature Communications, determina que la tasa de erosión no depende tanto del caudal como del patrón estructural del macizo rocoso.

Un estudio realizado por la UNED junto a la Universidad de Plymouth y la Universidad Complutense de Madrid pone en cuestión las teorías actuales acerca del comportamiento de las grandes erosiones. Gracias a un ejemplo de erosión fluvial ocurrido en los años 30 en el aliviadero de la presa de Ricobayo (Zamora) y a la documentación conservada sobre el mismo en el archivo histórico de Iberdrola, se ha podido reconstruir el proceso erosivo completo que llevó a la formación de un cañón encajado en roca, obteniendo unos resultados finales que revelan unas tasas de erosión extremadamente altas (>100m./año), probablemente las mayores documentadas en el planeta, asociadas además a caudales de agua relativamente pequeños (~100–1,500m3s−1).

Todo ello vendría a cuestionar las teorías actuales que asumen que las grandes erosiones deben estar necesariamente asociadas a grandes caudales, y demuestra que, en respuesta a modificaciones diversas en el sistema –ya sean naturales, como un proceso de captura fluvial o el desbordamiento de un lago glaciar, o antrópicas, como el desmantelamiento de una presa–, la erosión en roca puede ser mucho más rápida de lo que habitualmente se piensa, y el patrón estructural del macizo rocoso se revela como un elemento esencial que condiciona tanto la velocidad de erosión como la morfología del valle resultante.

Erosión en el aliviadero de la presa. 1934 (izquierda); 1935 (derecha). Fuente: Iberdrola.

Análogo natural excepcional y ejemplo único

Basándose en la documentación conservada en el archivo histórico de Iberdrola, el trabajo reconstruye las diferentes etapas erosivas que dieron lugar a la formación del cañón, y analiza los mecanismos que pudieron participar en este proceso. El aliviadero de Ricobayo constituye un análogo natural excepcional en el que los elementos involucrados en la erosión del cañón - topografía original, caudales (clima), tipo de roca (resistencia, grado de alteración), patrón estructural (tectónica)- son conocidos.

Referencia:

L. Anton, A.E. Mather, M. Stokes, A. Muñoz-Martin & G. De Vicente (2015). Exceptional river gorge formation from unexceptional floods. Nat. Commun. 6:7963 doi: 10.1038/ncomms8963.

Itziar Romera

Edición web: Elena Lobato

Comunicación UNED