Madrid, 27 de octubre de 2015

El Simosaurus, un reptil marítimo depredador de peces, de hasta tres metros de longitud, apareció hace unos 230 millones años, en el periodo Triásico. Poco antes se había producido la primera gran extinción de la vida en la Tierra, a finales del Pérmico, cuando desparecieron más del 90 por ciento de los organismos existentes. El Simosaurus vivía en el antiguo Mar de Tethys, un gran mar abierto que la evolución geológica convirtió en el actual Mediterráneo. En Alemania, Francia, Holanda y China se han encontrado y datado ricos yacimientos. En la Península Ibérica el Simosaurus vivía en Manzanera, provincia de Teruel.

El Simosaurus de Manzanera acaba de ser presentado a la comunidad científica en la revista internacional Geobios. Forma parte de la tesis doctoral de Carlos de Miguel Chaves, investigador del Grupo de Biología Evolutiva de la Facultad de Ciencias de la UNED, que lo estudia en compañía de Adán Pérez-García y Francisco Ortega, codirectores de su tesis en la UNED y Alberto Cobos, Rafael Royo-Torres y Luis Alcalá, miembros de la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis, todos ellos coautores del artículo A diverse Late Triassic tetrapod fauna from Manzanera (Teruel, Spain).

Simosaurios, recreación de Carlos de Miguel Chaves.

Carlos de Miguel Chaves y Adán Pérez-García, investigadores de la UNED

Tras la extinción del Pérnico, en el Triásico, la vida se reinventa. ”Es un periodo muy importante, aunque se conozca poco. Tras la catástrofe biológica la naturaleza empieza a recuperarse: surgen un montón de grupos nuevos de animales y muchísimas plantas buscando aprovechar todos esos huecos ecológicos que han quedado vacíos. Entre otros aparecen los protomamíferos, los dinosaurios y este grupo de reptiles al que pertenece el simosaurius y sus afines, que colonizan los mares”.

La evolución, sin embargo, no ha permitido que los descendientes del Simosaurus ni de muchos de sus congéneres se conserven hasta hoy. Su linaje no llega a nuestros días ni se puede rastrear una genealogía entre nuestros animales contemporáneos, ni siquiera entre los dinosaurios jurásicos a los que precedieron en el tiempo.

Francisco Ortega, profesor de la UNED

Compañeros triásicos en Teruel

Entre los fósiles custodiados por la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis y estudiados por los dos equipos de paleontólogos, el de la UNED y el de la propia Fundación, se hallan otros muchos fósiles de alto interés para el grupo científico, como varios elementos del caparazón de placodontos ciamodontoideos. Estos organismos marinos eran extraños reptiles que proliferaban en los mares del Triásico y eran parecidos a las tortugas, que apenas empezaban su andadura por la historia de la vida.

Los placodontos tenían un modo de vida muy especializado, pues se alimentaban de moluscos y otros organismos con concha gracias a unos dientes planos muy modificados. Estos reptiles eran muy abundantes en los mares costeros de Europa, Oriente Próximo y China, pero sus restos son escasos y poco conocidos en España. Los elementos del caparazón de los ejemplares turolenses tienen morfologías muy variadas, lo que podría indicar la presencia de varias especies de estos enigmáticos animales.

También se han descrito elementos vertebrales de ictiosaurios, que son reptiles marinos habitantes de aguas abiertas (plenamente adaptados a la vida acuática) y tenían un aspecto similar al de los actuales delfines. Los fósiles se cuentan entre los más antiguos de este grupo en la Península Ibérica. Por último, se han hallado unos restos fragmentarios, pero muy informativos, que permiten reconocer material craneal de temnospóndilos (unos extintos anfibios depredadores de varios metros de longitud, habitantes de aguas dulces).

Todos estos fósiles muestran la presencia de una gran diversidad de vertebrados acuáticos, apenas reconocida anteriormente en el Triásico de la Península Ibérica debido su escaso registro fósil en este periodo geológico.

Vértebra de Simosaurus