Los residuos constituyen un grave problema ambiental en sí mismos, son el origen de otros como la contaminación de las aguas, del suelo y del aire, con los correspondientes riesgos asociados para la salud pública y la vida animal y vegetal. Además pueden ser una fuente significativa de emisiones de gases de efecto invernadero, contribuyendo de este modo al cambio climático, uno de los problemas ambientales más importantes de la historia de la humanidad.

A medida que las sociedades desarrolladas mejoran sus niveles de bienestar y riqueza, aumentan el volumen de materiales de todo tipo que destinan al abandono o a la bolsa de basura; hay una relación directa, inexorable, entre los niveles de renta y el confort de los ciudadanos con la basura que generan. Si se analizan los datos cuantitativos disponibles hay que convenir en que esta correlación existe realmente, y está en el origen del crecimiento galopante del volumen de residuos generados per cápita, fenómeno constatable no sólo en España sino también en los restantes países industriales desarrollados.

El reciclado y su concepción socioeconómica está, en gran parte, motivada por la necesidad de ahorrar materia prima, preservar los recursos naturales y reducir, o al menos controlar, la producción de residuos en las sociedades industrializadas. El reciclado tiene mucho que aportar en el denominado desarrollo sostenible, ya que permite el ahorro de grandes cantidades de energía y materias primas obteniéndose una serie de beneficios muy cuantiosos.

La historia del reciclado también va unida a la de la escasez de materias primas como consecuencia del desarrollo demográfico y del mayor consumo per cápita. Los beneficios del reciclado constituyen un ahorro de trabajo y de energía en la obtención de nuevos productos y una reducción de los daños provocados al medio ambiente por los desechos de los productos.

Evitar en lo posible los impactos ambientales causados por los residuos dando un correcto tratamiento a los mismos debe ser un elemento prioritario de la política ambiental. Los beneficios de prestar al problema de los residuos la atención merecida son muchos, y no sólo en el orden ambiental sino también desde el punto de vista tecnológico, económico y social.

La asignatura de Reciclado y Tratamiento de Residuos está incluida en el módulo de tecnología ambiental, es una asignatura obligatoria de cinco créditos, se imparte en el segundo semestre del tercer curso del grado en Ciencias Ambientales, así mismo es una asignatura optativa del grado en Química  y se imparte desde el Departamento de Química Orgánica y Bio-Orgánica.