La Neurociencia Cognitiva surgió como disciplina científica con entidad propia en los años 80, impulsada por el desarrollo de las modernas técnicas de neuroimagen, que han permitido visualizar el cerebro humano en vivo, tanto a nivel estructural como, muy especialmente, a nivel funcional. Tal desarrollo ha posibilitado el estudio de la actividad cerebral asociada a diferentes funciones psicológicas complejas en sujetos humanos, hasta entonces vedada al científico. Con ello se ha logrado un avance sin precedentes en nuestro conocimiento de la organización funcional del cerebro humano, que ha abierto nuevas perspectivas de investigación, así como importantes aplicaciones en la práctica clínica.
La Neurociencia Cognitiva se centra, así, en el estudio de los mecanismos neurales implicados en los procesos psicológicos que caracterizan la cognición humana, entendida en un sentido amplio, que abarca no solamente los procesos estrictamente cognitivos (atención, memoria, lenguaje, etc.), sino también los procesos emocionales, cuya importancia para la propia cognición solo recientemente ha comenzado a recibir el reconocimiento y atención que merece.
La base del conocimiento en esta materia se nutre, por un lado, del estudio de pacientes neurológicos con daño cerebral; las técnicas de neuroimagen estructural permiten identificar la localización y extensión de las lesiones, permitiendo establecer relaciones precisas entre las regiones afectadas y los déficit concomitantes en las funciones psicológicas; complementariamente, la aplicación de las técnicas de neuroimagen funcional a pacientes neurológicos permite registrar alteraciones en la actividad cerebral en la realización de tareas psicológicas concretas, comparando el patrón de activación de los pacientes en tales tareas con el de sujetos sanos. Por otra parte, el uso de las técnicas de neuroimagen en sujetos normales está proporcionando un conocimiento fundamental sobre las estructuras cerebrales implicadas en el procesamiento de aspectos concretos de las distintas funciones psicológicas. Estas técnicas han puesto de manifiesto que ninguna función psicológica depende de una región cerebral única, sino de un conjunto de regiones interconectadas que conforman sistemas funcionales; cada función se compone de muchos procesos simples, localizados en regiones cerebrales concretas altamente especializadas.
De este modo, la Neurociencia Cognitiva ha supuesto una confluencia real entre psicología y neurociencia, permitiendo contrastar desde una base neurocientífica los modelos desarrollados por la psicología cognitiva, y desarrollando nuevos modelos sobre la implementación neural de los procesos psicológicos complejos característicos de los humanos.
Esta asignatura constituye una materia optativa del área de Psicobiología, de carácter semestral, que se estudia en cuarto curso de los estudios de Grado en Psicología.
En años anteriores del Grado en Psicología, los alumnos han cursado asignaturas obligatorias del área de Psicobiología, como Fundamentos de Psicobiología, Psicología Fisiológica, Psicofarmacología y Neuropsicología del Desarrollo, lo que garantiza que han obtenido un conocimiento fundamental en amplios campos de la Psicobiología. Por ello, los alumnos interesados en la neurociencia que deseen continuar con su formación, profundizando en el estudio de las bases neurológicas de procesos psicológicos complejos centrados en sujetos humanos, estarán en condiciones óptimas para completar su formación en Psicobiología cursando esta asignatura.
Por otra parte, el estudio de esta materia les ofrece una confluencia entre los conocimientos que han adquirido en asignaturas de otras áreas de la Psicología -como las de Emoción, Atención, Memoria, Lenguaje, etc.- con el conocimiento procedente de la neurociencia, ayudándoles con ello a conseguir una visión más integrada de lo aprendido en campos diversos de la Psicología actual.
