La Psicología del Desarrollo es una disciplina de carácter general que tiene unos objetivos muy ambiciosos. Pretende describir y explicar los cambios intelectuales, afectivos y sociales que se suceden a lo largo de la vida del ser humano. Si pensamos un momento en cómo es un bebé recién nacido y lo comparamos con él mismo en distintos momentos de su desarrollo (en la infancia, en la adolescencia, en la edad adulta) nos damos cuenta que se han sucedido importantísimos cambios. Lo que la Psicología del desarrollo pretende es no sólo describir estos cambios, sino comprender por qué se producen analizando tanto la naturaleza de los procesos de cambio como sus causas a  lo largo de todo el ciclo vital.

Estamos, pues, ante un objeto de estudio muy complejo y unos objetivos muy ambiciosos. Además, la Psicología del Desarrollo cuenta con una vida relativamente corta, puesto que su comienzo como disciplina científica se sitúa hacia finales del siglo XIX. No obstante, las diferentes corrientes teóricas que han impregnado la Psicología a lo largo de su historia, han llegado también a la Psicología del Desarrollo y en ocasiones han generado postulados y modelos interesantes que han hecho avanzar a nuestra disciplina. Pero la Psicología del Desarrollo también ha hecho avanzar a la Psicología. Un ejemplo de ello son las propuestas teóricas de Piaget y Vygotski que –desde una orientación eminentemente evolutiva– se preocuparon por la génesis de los procesos mentales en una época en la que la Psicología tenía una orientación eminentemente conductual. 

Probablemente debido a su complejo objeto de estudio, nuestra disciplina no se aborda desde una única perspectiva teórica ni desde presupuestos epistemológicos unificados. Como consecuencia, en la actualidad se sigue debatiendo sobre la contribución de los factores genéticos o ambientales en los cambios que se producen a lo largo de la vida; sobre si los cambios son de origen más individual o social; acerca de la naturaleza de los cambios, o sobre el papel activo o pasivo de la persona en su propio proceso de desarrollo.

No hay respuestas definitivas para estas dicotomías. Durante bastante tiempo, los modelos teóricos más importantes de nuestra disciplina han puesto el énfasis en la participación activa de la persona en la construcción de su propio conocimiento del mundo. Piaget es uno de los autores centrales de nuestra disciplina y su concepción constructivista sobre el desarrollo marcó de forma definitiva las posiciones teóricas y el tipo de investigación que se realizó durante mucho tiempo. Sin embargo, el avance en los métodos que se emplean para estudiar, sobre todo el mundo de los bebés, ha llevado en la actualidad a un reforzamiento de modelos más próximos al innatismo.

El objetivo principal de esta asignatura del primer curso del Grado en Educación Social y del Grado en Pedagogía es dotar al alumno de una visión general acerca del desarrollo humano y proporcionar los elementos clave para poder reflexionar sobre este ámbito de conocimiento. Así, dentro de esta visión general, se espera que el alumno maneje los principales conceptos y teorías que explican el desarrollo.

Una vez estudiada la asignatura, el alumno conocerá las principales etapas por las que pasa el desarrollo humano y las posiciones teóricas más relevantes que explican los cambios que se producen tanto dentro de cada etapa como en los periodos de transición de una etapa a otra. Asimismo, conocerá los principales procesos cognitivos, afectivos y sociales que tienen lugar durante todo el ciclo vital y algunos de los problemas y trastornos que aparecen a lo largo de la vida y que afectan al desarrollo y a los procesos educativos.

De forma práctica, el objetivo general de la asignatura es que el alumno sea capaz de identificar las etapas del desarrollo a lo largo de la vida. Por otra parte, podrá establecer los efectos que los procesos cognitivos, afectivos y emocionales tienen en el desarrollo así como los factores de riesgo de distinta naturaleza que pueden afectar al desarrollo a lo largo del ciclo vital.

La asignatura “Psicología del desarrollo” pertenece a la materia “Intervención socioeducativa en diversos contextos” (materia 6) del Grado en Educación Social y a la materia “Bases conceptuales y contextuales de la educación” (materia 3) del Grado en Pedagogía. Los contenidos de esta asignatura, tanto teóricos como prácticos, constituyen una base fundamental en relación con las funciones y el perfil profesional de los futuros educadores sociales y pedagogos.

Un educador, ya sea un educador social o un pedagogo, es un profesional que “realiza una intervención educativa con personas en sus distintos contextos, con el fin de que logren un desarrollo personal pleno y participen, de modo responsable, en los diferentes ámbitos sociales y comunitarios” (tomado de la Memoria del Grado en Educación Social de la UNED).  El conocimiento sobre el proceso de desarrollo humano en sus distintas facetas (cognitiva, social y emocional) a lo largo de todo el ciclo vital es, por tanto, requisito imprescindible para poder realizar cualquiera de las intervenciones con personas que un educador puede acometer. 

La asignatura “Psicología del desarrollo” aporta una formación básica en el contexto del plan de formación del Grado en Educación Social y del Grado en Pedagogía. Tras cursar esta asignatura, el alumno será capaz de identificar las diversas etapas que constituyen el desarrollo a lo largo del ciclo vital, así como las necesidades y demandas específicas de cada una de ellas, aspectos todos ellos necesarios para poder emprender las tareas ligadas a la futura actividad profesional del educador (i.e., diseño, desarrollo y evaluación de proyectos educativos dirigidos a personas de distintas edades y condiciones, desde la infancia a la vejez). Además, la inclusión de  contenidos referidos no sólo al desarrollo típico o “normal”, sino también a los problemas y dificultades a lo largo de todo el ciclo vital es un aspecto necesario en la formación del futuro educador social y pedagogo, y responde a la posibilidad de que éstos ejerzan sus funciones con personas con diversos tipos de problemas o discapacidades.

Esta asignatura tiene conexiones obvias con las incluidas en la materia del Grado de Educación Social a la que pertenece (materia 6); especialmente con las siguientes: “Bases para el aprendizaje y la educación”, “Diversidad e igualdad en educación social”, “Construcción sociocultural de género”, “Educación de personas adultas y mayores”, “Discapacidad y contextos de intervención”, “Intervención socioeducativa para la prevención de la exclusión social”, “Estrategias didácticas en contextos desfavorecidos” e “Infancia, adolescencia y juventud en dificultad social”. Asimismo, en el Grado de Pedagogía esta asignatura está conectada con las incluidas en la materia 3: “Teoría de la Educación”, “Derechos humanos y educación” y “Educación comparada”.