La asignatura Arte Prehistórico intenta introducir al alumno en el nacimiento del arte y en su primer desarrollo, durante el largo periodo de tiempo que llamamos Prehistoria. El arte ha constituido, desde sus primeras manifestaciones  indiscutibles, hace 40.000 años, una de las expresiones más genuinamente humanas y donde mejor se reflejan las características esenciales de la sociedad que lo realiza. El descubrimiento del primer arte asociado a los hombres y mujeres del Paleolítico superior causó sorpresa e incredulidad, tanto por su innegable categoría técnica como por la capacidad de simbolización que ponía de manifiesto, unida a la enorme sensibilidad artística que debía suponérsele a quienes eran capaces de realizar imágenes tan bellas como aquellas primeramente descubiertas en Altamira.
Desconocemos en gran medida las características esenciales de la sociedad paleolítica, la de los llamados cazadores - recolectores. Sin embargo, parece razonable suponer que las manifestaciones artísticas conocidas para aquella época están relacionadas con el núcleo central de su pensamiento (la religión, la magia, la interpretación del mundo, la supervivencia...) y con sus  estrategias de subsistencia más determinantes (obtención de alimentos, reproducción, modelos de ocupación del espacio, etc.). Todas las teorías interpretativas del arte paleolítico, como veremos en el desarrollo de la asignatura, han girado en torno a estos grandes interrogantes.
Cuando aparecen las  comunidades productoras, agrícolas y ganaderas, el arte se convierte en expresión de la nueva sociedad. Las cosechas y los rebaños, cuya seguridad y abundancia dependen de tantos elementos incontrolables para los grupos humanos, se ponen en manos de nuevas divinidades, a veces invocadas en santuarios, donde el arte está presente en toda su magnitud, sin abandonar sus manifestaciones domésticas y privadas.
El desarrollo y creciente complejidad  que las sociedades van adquiriendo durante la Prehistoria reciente también se refleja en el arte, vehículo de expresión de los diferentes estamentos sociales, de sus condiciones, ideología y posición social.  Por estas razones, además del disfrute estético que su conocimiento supone, el arte constituye una de las principales fuentes de conocimiento de las sociedades prehistóricas. Además, porque al contrario de otras manifestaciones materiales que están referidas a la periferia de los comportamientos sociales, el arte va directo al núcleo mismo de las sociedades; muestra, a quien sabe leerlo, los elementos esenciales que articulan y explican la razón de ser y justifican el comportamiento de los grupos humanos que lo realizan. Su pasado, su presente y su futuro. Toda su existencia.

El arte prehistórico está formado por las primeras manifestaciones simbólicas que merecen el calificativo de artísticas realizadas por los hombres y mujeres de nuestra especie, por el Homo sapiens; si bien en la actualidad se otorga a los humanos neandertales el beneficio de la duda sobre sus capacidades artísticas. Tales manifestaciones incluyen, por tanto, la reflexión sobre lo que puede y no puede ser calificado como artístico o como arte propiamente dicho. Por ello constituye una asignatura que debe cursarse al comienzo de los grados de Geografía e Historia e Historia del Arte. No solamente porque inicia el debate teórico sobre la propia naturaleza del arte sino porque cronológicamente así parece razonable. Además, el arte prehistórico ya refleja desde su nacimiento los dos grandes campos en que es posible la expresión artística: el naturalismo y la abstracción. Por tanto, esta asignatura constituye el inicio necesario de un plan de estudios destinado al conocimiento del arte como expresión individual y social, es decir, como un conjunto de conocimientos relevante para adentrarse en la historia del arte, de las sociedades  y de la cultura en general. Por ello aparece en el plan de estudios del Grado en Historia del Arte como obligatoria en el primer curso. Igualmente aparece como optativa en el grado de Geografía e Historia. En ambos casos, con idéntico contenido, valorado en 6 ECTS.