El estado del medio ambiente evidencia desde hace décadas que estamos experimentando una crisis ecológica sin precedente en magnitud, ritmo y severidad. La humanidad está afectando cada vez más al medio ambiente a escala mundial, poniendo en peligro el sistema de soporte vital de la Tierra y el bienestar de las generaciones futuras. Problemas como el cambio climático, la contaminación o el precipitado declive de la biodiversidad presentan grandes desafíos para científicos, políticos, profesionales del medio ambiente y para todos en general. Si bien estos problemas parecen ser en gran parte físicos, las causas y las posibles soluciones, están invariablemente ligadas a las actitudes y comportamientos de las personas y a una variedad de factores económicos, sociales, políticos y tecnológicos. 

Para entender esta complejidad y comenzar a desarrollar soluciones, es fundamental una comprensión básica de todos los procesos involucrados: ecológicos, sociales y políticos. Esta asignatura explora la naturaleza de los problemas ambientales que suponen una amenaza para la estabilidad de los sistemas, y brinda un conocimiento sustantivo sobre las medidas, instrumentos y otras cuestiones que desde la perspectiva de las ciencias sociales, en particular de la sociología ambiental, pueden contribuir a entender y afrontar los retos que actualmente plantea el medio ambiente. Ambas cuestiones configuran el marco imprescindible para abordar las transformaciones que serán necesarias para proteger nuestra salud y la del planeta.

La asignatura acerca a los estudiantes a la situación del estado del medio ambiente, a las relaciones entre el medio ambiente y la sociedad, en cuanto a los efectos sociales de las alteraciones del entorno natural y las repercusiones que sobre el medio ambiente tienen las transformaciones y cambios sociales, así como a las respuestas a nivel individual, colectivo e institucional al cambio medioambiental global.

Teniendo en cuenta que lo ambiental se constituye en un problema social, económico y político, es necesaria una integración de las ciencias naturales y sociales, tan dramáticamente separadas y sin un lenguaje común. La asignatura se encamina a abrir un campo de conocimiento y reflexión a un estudiante con una orientación predominante en ciencias sociales, dispuesto a entender el funcionamiento de la naturaleza y consciente de la importancia de su conocimiento para una interpretación global de la interacción entre sociedad y naturaleza.

La asignatura forma parte, junto a la asignatura del segundo cuatrimestre (obligatoria para el Grado en Sociología) Ecología II: Ecología Humana (y otras 4 asignaturas más del plan de estudios), de la materia Población, Territorio y Ecología. Esta materia proporciona a los estudiantes del Grado en Sociología un marco de comprensión de las dinámicas de las poblaciones humanas, la forma en que éstas han ocupado el territorio y sus interrelaciones con el medio ambiente en el contexto de la crisis ecológica y las respuestas a la misma. La materia hace emerger numerosas sinergias entre las perspectivas exploradas en la Demografía, la Ecología Humana y las Sociologías Urbana y Rural. Así, desde una perspectiva teórica y analíticamente informada de las dinámicas demográficas, se hace mucho más completa la comprensión del aumento de presión sobre los recursos naturales, la expansión e intensificación del sistema agroalimentario y el acelerado proceso de urbanización mundial, con las tensiones subsiguientes.