Desde el punto de vista de la Neuropsicología Cognitiva, nuestro conocimiento acerca de cómo se organiza el conocimiento en la mente humana ha emergido, de manera fundamental, al observar pacientes neurológicos que presentaban los llamados "déficits de categorías específicas". El estudio de pacientes con patologías que afectan al conocimiento semántico, tales como la encefalitis herpética, la demencia semántica o la enfermedad de Alzheimer, indica que algunas categorías del conocimiento conceptual pueden verse diferencialmente afectadas. Por ejemplo, se han documentado pacientes que han mostrado la pérdida del conocimiento sobre el dominio de los seres vivos (como los animales, las frutas y los vegetales) mientras que conservaban, total o parcialmente, la información perteneciente al dominio de los de los seres no vivos o artefactos (como las herramientas, los vehículos o las prendas de vestir), o viceversa. Estos efectos categoriales han sido fundamentales para la formulación de teorías y modelos acerca de la organización y estructura modular del conocimiento semántico en el cerebro. La asignatura "Enfemedad de Alzheimer y deterioro de categorías específicas:...", versará sobre este controvertido y apasionante tema que preocupa a los neuropsicólogos cognitivos, y en general a la neurociencia cognitiva, desde hace ya varias décadas.

La enfermedad de Alzheimer (EA) representa alrededor del 50% de todos los casos de demencia que se presentan en personas mayores de 50 años en los países desarrollados. Afecta aproximadamente al 10% de la población mayor de 65 años, incrementándose esta proporción hasta el 50% en las personas mayores de 85 años. La EA constituye un síndrome neuropsicológico de causa degenerativa de instauración insidiosa y lentamente progresiva, en el que se afectan la memoria, el lenguaje, las praxias, las gnosias, así como las funciones ejecutivas; alteraciones que expresan una localización preferente del proceso degenerativo a nivel de los lóbulos parietal y temporal, y en ambos lados del encéfalo. Uno de los asuntos más ampliamente estudiados en la EA es la alteración de los procesos de memoria. El deterioro nmésico aparece en los primeros estadios de la enfermedad, siendo uno de sus rasgos más característicos la alteración de la memoria declarativa, en especial de la memoria episódica y semántica. En contraposición, la memoria procedimental suele conservarse relativamente intacta hasta fases muy avanzadas. Pese a que las etapas iniciales de la EA se caracterizan por la afectación del sistema de memoria episódico, uno de sus rasgos característicos, que la diferencian del envejecimiento normal y de otras enfermedades, es el deterioro del conocimiento semántico-conceptual o memoria semántica (MS). El término MS se aplica al componente de la memoria a largo plazo que se ocupa del conocimiento de los objetos, hechos y conceptos, así como de las palabras y su significado. Desde un punto de vista neuropsicológico, el estudio de la organización, funcionamiento y deterioro de la MS se ha guiado por el fenómeno conocido como deterioro o efecto categorial: un dominio semántico se deteriora de forma diferente al otro. El patrón habitual o “clásico” es hallar el deterioro del dominio de los seres vivos (como los animales o las plantas), mientras que el dominio de los seres no vivos (como las herramientas o los vehículos) permanece intacto o comparativamente menos afectado. En la actualidad, una de las cuestiones más controvertidas es si este tipo de fenómenos puede ocurrir en la EA, e incluso se cuestiona su propia existencia y entidad. La investigación relativa al deterioro de categorías específicas es de suma importancia para la actual Neuropsicología Cognitiva, al ilustrar de forma genuina, la existencia de procesamiento cognitivo específico de dominio y, eventualmente, la existencia de modularidad en la mente humana.

En este contexto, la asignatura “Enfermedad de Alzheimer y deterioro de…” tiene como objetivo proporcionar a los alumnos las habilidades de carácter teórico y práctico necesarias para adquirir y desarrollar estrategias de investigación de los efectos o deterioros categoriales. El objetivo final, por tanto, es capacitar al alumno para interpretar críticamente los informes de investigación que deban analizar en su trayectoria científica e investigadora, así como producir, de forma autónoma, trabajos empíricos con el necesario rigor científico. Dicha actividad es necesaria no sólo en la actividad investigadora, sino también en la práctica profesional, ya que tanto la lectura como la realización de un informe científico implican una actitud crítica necesaria en ambos ámbitos. La asignatura, como la mayoría de las que integran este Máster de Investigación, ofrece las herramientas que el alumno necesitará para identificar y valorar la relación entre objetivos e hipótesis; entre hipótesis y análisis de resultados y, finalmente, entre resultados y conclusiones, todo ello en función de los objetivos iniciales planteados en la investigación.