Eduardo García Sánchez en un momento de la entrevista
"El Primate Viajero" (I)
Hablar con Eduardo García Sánchez, codirector con Mario Menéndez Fernández, sobre los primates y su dispersión, resulta tan apasionante que la que, en un principio, iba a ser una entrevista introductoria del curso “El primate viajero. Las dispersiones humanas en la Prehistoria y su papel en el proceso de evolución biológica y transformación cultural” que desde el día de ayer se viene celebrando en la Sede de Guadalajara, se ha convertido en la primera parte de toda una serie de interrogantes, a los que gustosamente ha accedido a ir respondiendo a lo largo de los próximos días.
Reconstrucción mujer neardental
¿Qué es un primate?
Los primates son un grupo de mamíferos muy antiguo y diverso, en el que se incluye nuestro género (Homo), que además de ser un primate es un homínido.
¿Qué tienen en común todos ellos?
Al margen de nuestra especie, cuya ubicuidad supone una anomalía, los papiones y los monos patas - que habitan en entornos abiertos de sabana- y los macacos, que pueden encontrarse en varios ecosistemas, como las estribaciones del Himalaya o del Atlas norteafricano y las zonas semidesérticas de Próximo y Medio Oriente, los primates tienen como característica común sus requerimientos ecológicos: bosques húmedos tropicales, subtropicales nomónicos o entornos de transición entre éstos y sabanas.
En la actualidad, ¿qué tipos de primates podemos encontrar?
Además de nuestra especie, la única viva del género Homo, actualmente este grupo está representado por lemures, tarseros, monos del viejo y nuevo mundo y los hominoideos o simios (gibones, orangutanes, gorilas, chimpancés y bonobos), nuestros parientes vivos más cercanos.
¿Cuáles serían sus principales características?
Además de tratarse de especies bien adaptadas a una vida arborícola o semiarborícola (en eso los humanos somos, de nuevo, una excepción), algo que se refleja en su morfología, todos los tenemos algunos rasgos físicos comunes: visión frontal, pulgares oponibles y uñas planas en manos y pies. Todo ello parece indicar que compartimos un antepasado común, cuya dentición estaba compuesta por 36 piezas, distribuidas entre mandíbula y maxilar. Los únicos continentes donde actualmente no habitan primates en estado natural son Norteamérica (exceptuando las selvas mexicanas), Europa y Oceanía.
¿Cuál fue ese antepasado común, ese “primate original”? ¿Dónde podemos ubicarle?
En cuestiones de Paleontología y Prehistoria nada puede darse por definitivo, pues siempre puede haber un descubrimiento que altere una hipótesis concreta. Se suele citar como primate más antiguo a Purgatorius ceratops, datado en unos 65 Millones de años (Ma). Convivió con los últimos dinosaurios en lo que hoy es Norteamérica. Pero su ascendencia respecto a los primates es cuestionada. Más consenso existe al calificar como primates los plesiadapiformes, un grupo de especies que habitó entre hace 65 y 55 Ma, a comienzos del Terciario, lo que hoy en día es Norteamérica y Europa. Aunque se discute si se trata de auténticos primates o no, se encuentran muy próximos, evolutivamente hablando, a los primates actuales.
Durante el Eoceno, entre hace 55 y 36 Ma, vivieron dos grupos de especies (adapiformes y omomíidos) que ya se consideran primates. Bien representados en Europa, Asia y América, posiblemente también habitaron África. A partir de esa cronología los primates proliferaron y se diversificaron en un rango geográfico muy amplio. En ese sentido, puede decirse que fueron un grupo muy ubicuo, si bien por motivos diferentes a los humanos. Su amplia dispersión se asocia a la amplia extensión experimentada durante el Terciario por los ecosistemas de bosque húmedo tropical o subtropical (pluvisilvas). Tuvieron un considerable éxito adaptativo, hasta que las condiciones climatológicas comenzaron a cambiar hacia temperaturas medias más bajas y una mayor aridez, en el último tramo del Terciario, cuando comenzaron a notarse en el clima terrestre los primeros síntomas de la alternancia de ciclos templados y fríos que caracterizarán el Cuaternario. Entonces, los primates comenzaron a ver restringido y fragmentado su hábitat, dado el retroceso de las pluvisilvas.
En las ponencias de ayer se definieron las claves que hicieron posible la adaptación del ser humano al entorno: la evolución de la mente humana y la aparición y desarrollo de la Cultura, ¿qué temas se tratarán hoy a lo largo de toda la jornada?
En la segunda jornada nos vamos a encontrar con dos bloques claramente diferenciados: las sesiones de la mañana estarán dedicadas a los ecosistemas del pasado y sus transformaciones y las sesiones de la tarde nos introducirán en el enigma neandertal, en el origen y dispersión de esta especie y su proceso de sustitución por la nuestra, objeto de un intenso debate en el marco de la investigación actual, desde dos perspectivas complementarias.
