Uno de los fenómenos más fascinantes de la visión humana es la drástica diferencia que existe entre la información que registra la retina y la percepción subjetiva que tenemos de nuestro mundo. La imagen retiniana es un mosaico formado por puntos de distintas intensidades y longitudes de onda que admite infinitas combinaciones. Nuestra percepción, en cambio, está compuesta de formas, objetos y escenas organizados con coherencia. Sin esa coherencia sólo percibiríamos masas informes teñidas de confusos colores, partes sin todo, propiedades sin figura. Las operaciones de agrupamiento perceptivo, postuladas originalmente por Max Wertheimer y la Escuela de la Gestalt y conocidas habitualmente como las "leyes de la Gestalt", estructuran los componentes de la información visual reuniéndolos en unidades más amplias y coherentes, que percibimos como objetos del entorno.

Las teorías tradicionales del procesamiento visual han considerado la organización perceptiva como un proceso pre-atencional, cuyas operaciones se completan en las fases iniciales del flujo de procesamiento visual sin que la intervención de los mecanismos atencionales sea necesaria. Sin embargo los resultados de investigaciones recientes que han introducido nuevos paradigmas experimentales han cuestionado estos supuestos sugiriendo que la atención al patrón visual es imprescindible para que las operaciones de organización perceptiva (véase Driver, Davis, Russell, Turatto y Freeman,  2001, para una revisión).

El objetivo del presente trabajo de investigación es estudiar las condiciones límite en las que las operaciones de agrupamiento perceptivo visual pueden completarse haciendo uso de los métodos propios de la Psicología Experimental. Estas condiciones límite aluden tanto el estudio del agrupamiento perceptivo sin atención, como el agrupamiento perceptivo sin consciencia. El punto de partida será la delimitación semántica entre los conceptos de consciencia y atención en el ámbito de la visión, y la presentación de las controversias teóricas que la definición de estos constructos ha generado en la Psicología y la Neurociencia contemporáneas. A continuación se describirán los diversos paradigmas experimentales que han sido desarrollados para investigar las operaciones de agrupamiento perceptivo en condiciones de inatención y de inconsciencia del patrón visual.