Pedro Duque, Ingeniero Aeronáutico, astronauta y nuevo ministro de Ciencia, Innovación y Universidades en el Gobierno de Pedro Sánchez, fue investido en junio de 2016 doctor honoris causa por la UNED a propuesta de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Industriales de la universidad, que celebraba entonces sus 40 años de existencia. El profesor de Ingeniería de Sistemas y Automática del Departamento de Ingeniería Eléctrica, Electrónica y de Control de la Escuela, Francisco Mur, fue el padrino de Duque en el proceso de investidura; en la laudatio sobre el ahora ministro, destacó la conexión entre la enseñanza a distancia que ofrece la UNED con la especialización del astronauta en adaptar experimentos científicos para ser realizados en espacios remotos. Por su parte, Pedro Duque hizo referencia en su discurso a lo importante que ha sido para la actividad espacial todos los avances científicos y técnicos en materia de transmisión de información a distancia, afirmando que “a lo mejor podríamos aprender de la UNED en este sentido” y destacando que “si alguien tenía dudas sobre la UNED en el pasado, ahora más que nunca su modelo se reivindica a pasos agigantados, y de hecho se traspasa en gran parte, paulatinamente, al resto de universidades, con excepción solamente de las prácticas de laboratorio o las visitas a lugares históricos e irrepetibles. El futuro, desde luego, es la educación a distancia, y os felicito por haber hecho la travesía del desierto y llegar los primeros”.
Recién nombrado doctor honoris causa, Pedro Duque reflexionó sobre los estudios universitarios de Ingeniería, probablemente sin tener en cuenta en aquel momento que el devenir de las universidades españolas recaería sobre su persona en apenas dos años. “A lo largo de mi vida profesional”, señaló, “he visto que existe mucha coincidencia en sentido horizontal entre las diversas ramas tradicionales de la Ingeniería, que se separan más bien por el tipo de 'ingenios', aparatos o construcciones al cual están destinadas. De hecho, en ciertos sistemas universitarios de otros países existen ya ingenierías transversales como las de Calidad, Control, Sistemas, o la de Operaciones”, añadiendo que, con independencia de la clasificación que se establezca para ellas, “en general nos dedicamos todos a un objetivo común: a convertir el conocimiento científico en progreso material para la Humanidad”. “La Ingeniería”, señaló, “ejerce su influencia positiva sobre la ciencia. No en vano, [la Ingeniería] es la mejor manera de obtener rendimiento económico de la ciencia”.